Aprovechar el fuego como alimento fue un paso clave para la evolución humana.
NUEVA YORK — Si estás cocinando una comida para el Día de Acción de Gracias o simplemente asistes a un festín, eres parte de una larga historia humana, una que es más antigua que nuestra propia especie.
Algunos científicos estiman que nuestros primeros primos humanos pueden haber estado usando fuego para cocinar sus alimentos hace casi 2 millones de años, mucho antes de que apareciera el Homo sapiens.
Y un estudio reciente encontró lo que podría ser la evidencia más antigua conocida de esta cocina rudimentaria: las sobras de una cena de carpa asada de hace 780.000 años.
Cocinar alimentos marcó más que un cambio de estilo de vida para nuestros antepasados. Ayudó a impulsar nuestra evolución, nos dio cerebros más grandes y, más adelante, se convertiría en la pieza central de los rituales de festejo que unían a las comunidades.
“La historia de la evolución humana parece ser la historia de lo que comemos”, dijo Día de Acción de Gracias antropólogo de la Universidad de Colorado en Boulder que ha estudiado las dietas de los primeros ancestros humanos.
El nuevo estudio , publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, se basa en material de Gesher Benot Ya’aqov en Israel, un sitio acuático a orillas de un antiguo lago.
Los artefactos del área sugieren que fue el hogar de una comunidad de Homo erectus, una especie extinta de humanos primitivos que caminaban erguidos, explicó el autor principal Irit Zohar de la Universidad de Tel Aviv.
Durante años de «excavar en el lodo» en el sitio, los investigadores examinaron una curiosa captura de restos de peces, especialmente dientes, dijo Naama Goren-Inbar, arqueóloga de la Universidad Hebrea de Jerusalén que dirigió las excavaciones.
Muchos eran de un par de especies de carpas grandes y estaban agrupados alrededor de ciertos puntos del sitio, lugares donde los investigadores también encontraron señales de fuego. Las pruebas revelaron que los dientes habían estado expuestos a temperaturas altas, pero no muy altas. Esto sugiere que el pescado se cocinó a fuego lento y bajo, en lugar de arrojarlo directamente al fuego, explicó Zohar.
Con toda esta evidencia junta, los autores concluyeron que estos primos humanos habían aprovechado el fuego para cocinar hace más de tres cuartos de millón de años. Eso es mucho antes que la próxima evidencia más antigua de cocina, que mostró que los humanos de la Edad de Piedra comían raíces carbonizadas en Sudáfrica.
Los investigadores, como muchos de sus colegas, creen que la cocina comenzó mucho antes, aunque ha sido difícil encontrar evidencia física.
Estoy seguro de que en un futuro próximo se informará de un caso anterior”, dijo en un correo electrónico el autor del estudio, Israel Hershkovitz, de la Universidad de Tel Aviv.
Eso se debe en parte a que aprovechar el fuego como alimento fue un paso clave para la evolución humana.
Cocinar los alimentos hace que sea más fácil para el cuerpo digerir y obtener nutrientes, explicó David Braun, arqueólogo de la Universidad George Washington que no participó en el estudio. Entonces, cuando los primeros humanos descubrieron cómo cocinar, tuvieron acceso a más energía, que podrían usar para alimentar cerebros más grandes.
Según cómo se desarrollaron los cerebros y los cuerpos de los ancestros humanos, los científicos estiman que las habilidades culinarias debieron surgir hace casi 2 millones de años.
“Si estamos comiendo alimentos crudos, es muy difícil lograrlo como un primate de cuerpo grande”, dijo Braun.
Esas primeras comidas cocinadas estaban muy lejos de las cenas de pavo de hoy. Y en los muchos, muchos años intermedios, los humanos comenzaron a comer no solo como combustible, sino también para la comunidad.
En un estudio de 2010 , los investigadores describieron la evidencia más temprana de un festín: una comida especialmente preparada que reunía a las personas para una ocasión hace 12 000 años en una cueva en Israel.
La cueva, que sirvió como lugar de entierro, incluía los restos de una mujer especial que parecía ser una chamán para su comunidad, dijo Natalie Munro, antropóloga de la Universidad de Connecticut que dirigió el estudio.
Parece que su gente celebró una fiesta en honor a su muerte. Munro y su equipo encontraron una gran cantidad de restos de animales en el sitio, incluidas suficientes tortugas y ganado salvaje para crear una abundante variedad.
Esta “primera fiesta” vino de otro importante punto de transición en la historia humana, justo cuando los cazadores-recolectores comenzaban a establecerse en situaciones de vida más permanentes, dijo Munro. Reunirse para comidas especiales puede haber sido una forma de construir una comunidad y suavizar las tensiones ahora que las personas estaban más o menos unidas, dijo.
Y si bien es posible que la fiesta típica ya no implique comer carne de tortuga en las cuevas funerarias, Munro dijo que todavía ve muchos de los mismos roles (intercambiar información, hacer conexiones, competir por el estatus) en nuestras reuniones modernas.
“Esto es algo esencialmente humano”, dijo Munro. “Y ver la primera evidencia de ello es emocionante”.
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