Cápsula endoscópica: una pequeña cámara capaz de recorrer el intestino

Imaginar una pequeña cámara del tamaño de una pastilla que una persona puede ingerir y que, mientras recorre naturalmente su aparato digestivo, captura imágenes del interior del organismo podría parecer propio de la ciencia ficción.

Sin embargo, esta tecnología existe desde hace más de dos décadas y ha transformado la manera de estudiar una de las zonas más difíciles de explorar del cuerpo humano: el intestino delgado
La doctora Ivelisse Liliana Jiménez, gastroenterológa internista de los Centros de Diagnóstico, Medicina Avanzada y de Conferencias Médicas y Telemedicina (Cedimat), explica que la videocápsula endoscópica (VCE) es un dispositivo que contiene una diminuta cámara y que, una vez ingerido, permite obtener imágenes durante su recorrido por el tracto gastrointestinal.

Destaca que su desarrollo significó un importante avance para la gastroenterología, particularmente porque durante décadas el intestino delgado fue considerado la "caja negra" del tubo digestivo, debido a las dificultades existentes para visualizarlo completamente mediante los procedimientos endoscópicos tradicionales.

“La cápsula endoscópica recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) a principios de este siglo y desde entonces su utilización se ha extendido progresivamente en diferentes partes del mundo”, dijo.

A lo largo de estos años, millones de cápsulas han sido utilizadas y numerosos estudios científicos han evaluado sus aplicaciones, ventajas y posibilidades para el diagnóstico y seguimiento de distintas enfermedades gastrointestinales.

Cuando origen no aparece

La doctora asegura que una de las principales indicaciones de la cápsula endoscópica es investigar hemorragias digestivas cuyo origen podría encontrarse en el intestino delgado, especialmente cuando otros estudios no han logrado identificar la causa.

Describe que estos pacientes pueden presentar signos como anemia o pérdidas de sangre gastrointestinal sin que las evaluaciones convencionales permitan determinar inmediatamente de dónde proviene el sangrado.

Señala que “en estas circunstancias, poder recorrer visualmente amplias áreas del intestino delgado puede proporcionar información determinante para orientar el diagnóstico y decidir los pasos siguientes. Esta capacidad explica por qué la cápsula endoscópica terminó modificando el abordaje de condiciones que anteriormente representaban un verdadero desafío para los especialistas”.

Más allá intestino delgado

La especialista dijo que aunque inicialmente su mayor utilidad estuvo vinculada con el intestino delgado, con el paso de los años la tecnología se ha desarrollado para estudiar otras partes del aparato digestivo. Existen cápsulas diseñadas para obtener imágenes del esófago, por ejemplo, que pueden resultar útiles en determinados pacientes que necesitan evaluación de esta zona. También se han desarrollado dispositivos destinados a la exploración del colon.

Sin embargo, aclara que la existencia de esta tecnología no significa que la cápsula sustituya automáticamente a la colonoscopia. Cuando una persona presenta antecedentes familiares importantes de cáncer colorrectal, determinados factores de riesgo o existe la posibilidad de encontrar lesiones que requieran intervención, la colonoscopia continúa teniendo ventajas fundamentales.

Una de ellas es que durante una colonoscopia el especialista no solamente observa, sino que puede tomar biopsias y retirar pólipos, lesiones que en algunos casos pueden evolucionar hasta convertirse en cáncer. La cápsula, por el contrario, permite observar, pero no puede realizar biopsias ni retirar lesiones.

Por esta razón, antes de realizar el procedimiento el paciente debe conocer que, dependiendo de los hallazgos encontrados, posteriormente podría ser necesario completar la evaluación mediante una colonoscopia u otro procedimiento endoscópico.

Alternativa para los niños

Jiménez afirma que los beneficios de esta tecnología no están limitados a los adultos. Con el avance de la evidencia científica, la utilización de la cápsula endoscópica se extendió progresivamente a la población pediátrica, convirtiéndose en una alternativa para estudiar determinadas enfermedades gastrointestinales durante la infancia.

Cita que entre sus aplicaciones más relevantes se encuentra la evaluación de niños en quienes existe sospecha o diagnóstico de enfermedad de Crohn con afectación del intestino delgado. “Esta enfermedad inflamatoria puede comprometer diferentes segmentos del aparato digestivo y producir síntomas como dolor abdominal, diarrea persistente, anemia, alteraciones de marcadores inflamatorios e incluso dificultades en el crecimiento”, apuntó.

Cuando existe una elevada sospecha clínica de enfermedad de Crohn y otros estudios, incluyendo la colonoscopia, no proporcionan una explicación suficiente, evaluar el intestino delgado puede convertirse en una parte importante del proceso diagnóstico.

El dolor abdominal asociado con diarrea también figura entre las razones por las cuales puede considerarse este procedimiento en determinados pacientes pediátricos, siempre después de una adecuada evaluación médica. La incorporación de la inteligencia artificial (IA) abre ahora una nueva etapa para esta tecnología. Durante el recorrido por el aparato digestivo, estos dispositivos pueden generar una enorme cantidad de imágenes que posteriormente deben ser analizadas para localizar posibles alteraciones.

La anemia y la celiaquía

Las posibilidades de utilización de la videocápsula continúan ampliándose. Los sangrados gastrointestinales y la enfermedad de Crohn pueden formar parte de la investigación de pacientes con anemia cuya causa permanece sin identificar, determinadas enfermedades relacionadas con la mala absorción intestinal y algunos síndromes hereditarios caracterizados por la aparición de pólipos.