Bloomberg News.-Transcurridos seis años desde que el Canal de Panamá inició una expansión por 5,250 millones de dólares para captar los embarques de productos fabricados en Asia con destino a la Costa Este estadounidense, el flujo de gas natural licuado en la dirección opuesta promete ser una apuesta mejor.
Los embarques del combustible, sumados a un número mayor de cargamentos de productos básicos y energía entre los Estados Unidos, América Latina y Asia, podrían llegar a representar las fuentes más grandes de crecimiento de la demanda cuando se concluya el proyecto en junio de 2015, dijo en una entrevista su administrador, Jorge Luis Quijano.
El embarque de productos en contenedores, que genera la mayor parte de la actividad para este enlace de 50 millas, todavía no ha vuelto al mismo nivel que en 2007, dos años antes de que la economía global tuviera su peor recesión desde la Segunda Guerra Mundial.
El cambio muestra que la creciente producción estadounidense de gas pizarra (shale-gas en inglés) está redefiniendo los mercados globales de energía.
La ampliación del Canal de Panamá es fundamental para este cambio dado que la ruta acorta más de 7,500 millas náuticas (13,600 kilómetros) los viajes hasta Asia, donde la demanda de combustible experimenta el mayor crecimiento.
La vía navegable, que maneja 5 por ciento del comercio mundial y que en el año anterior al 30 de septiembre embarcó 333 millones de toneladas, es utilizada por 14,000 barcos al año, conectando 160 países y 1,700 puertos, según su sitio en Internet.
Esto podría representar una ayuda significativa para nuestro negocio, dijo Quijano en la entrevista telefónica del 17 de enero desde Balboa. Ha habido mucho interés por cruzar el Canal de Panamá ampliado con cargamento de gas natural licuado desde el Atlántico rumbo a Asia.
Los proyectos iniciales para una tercera serie de esclusas en cada entrada del canal, con una antigüedad de 99 años, se basaron en captar un mayor tráfico de barcos contenedores más grandes para desarrollar rutas desde Asia hacia la Costa Este estadounidense, dijo Quijano.
El tráfico en esta ruta representa 43 por ciento del transporte del canal, por sobre el 11 por ciento en el año 2000, dijo Mónica Martínez, portavoz del canal en una respuesta a un cuestionario enviado por correo electrónico.
Lo que no previó el canal al proyectar su expansión fue el avance del gas pizarra, producido por la fracturación hidráulica de rocas, dijo Quijano.
El método de extracción incrementó un 30 por ciento la producción de gas estadounidense en los últimos cinco años y un 20 por ciento la producción del llamado petróleo liviano, según el informe sobre Perspectivas Energéticas 2020 de BP Plc, publicado este mes.
El país se convertirá en un exportador neto en 2017, según la segunda compañía petrolera más grande de Europa. La licuación enfría el combustible a líquido para su transporte por mar.
Estados Unidos podría aumentar su producción de GNL hasta 50 millones de toneladas anuales para fines de este decenio, desde cero este año, según Morgan Stanley. Esto convertiría al país en el tercer productor más grande después de Australia y Qatar, estimó el banco en un informe fechado el 28 de enero.
El proyecto de expansión del canal se está retrasado. Su fecha de conclusión en junio de 2015 lleva seis meses de atraso con respecto a lo previsto.
