Brittney Griner caminó por la línea de banda aproximadamente una hora y media antes de que las Phoenix Mercury jugaran el viernes por la noche, dando abrazos y chocando los cinco con sus compañeros de equipo, entrenadores y jugadores rivales.

Luego fue un poco de estiramiento, un poco de tiro y un poco de trabajo de agilidad para prepararme para un partido de baloncesto.

Como en los viejos tiempos.

“Estoy agradecido de estar aquí, eso es seguro”, dijo Griner. “No voy a dar un día por sentado”.

Griner volvió a la acción del juego por primera vez desde que una detención de casi 10 meses en Rusia por cargos relacionados con las drogas terminó con un intercambio de prisioneros en diciembre. La siete veces All-Star, que se perdió toda la temporada 2022 debido a la detención, terminó con 10 puntos y tres rebotes en un partido de pretemporada de la WNBA contra Los Angeles Sparks.

El Griner de 6 pies 9 pulgadas se veía bien, especialmente considerando el largo descanso, lanzando casualmente una volcada con una mano durante los calentamientos. Se paró con sus compañeros de equipo mientras se tocaba el himno nacional y recibió una fuerte ovación de la multitud local cuando fue presentada antes del inicio del partido.

“Al escuchar el himno nacional, definitivamente fue diferente”, dijo Griner. “Es como cuando vas a los Juegos Olímpicos, estás sentado allí, a punto de que te pongan el oro en el cuello, las banderas se izan y suena el himno, simplemente suena diferente.

“Estar aquí hoy… significa mucho”.

La entrenadora de Mercury, Vanessa Nygaard, dijo que el himno y las presentaciones fueron emocionales para todo el equipo.

“Nos miramos y tuvimos escalofríos”, dijo Nygaard. “Estuvimos aquí el año pasado para todo. Ahora me estoy emocionando. Solo para verla de nuevo allí, es un milagro absoluto. Fue increíble. Me está dando escalofríos otra vez”.

Una vez que comenzó el juego, Griner, de 32 años, se puso a trabajar de inmediato y anotó con un tiro en salto al comienzo del primer cuarto. Unos minutos más tarde, recibió una falta en otra vuelta y metió ambos tiros libres.

Incluso tuvo un cameo con el personal médico en el tercer cuarto. Su compañera de equipo Sophie Cunningham sufrió una lesión en la rodilla y Griner la ayudó a sacarla de la cancha para que no tuviera que poner peso sobre su pierna.

“Cuando uno de nosotros se cae, siempre estamos allí”, dijo Griner. “Eso es algo de este equipo: siempre estamos ahí el uno para el otro. Tenemos las espaldas de los demás, a lo grande”.

El regreso de Griner a Mercury reaviva la esperanza de que la franquicia pueda hacer otra carrera hacia las Finales de la WNBA. La ex estrella de Baylor ayudó a la franquicia a ganar su tercer título en 2014 y ha promediado 17,7 puntos y 7,6 rebotes durante sus nueve años de carrera. Fue subcampeona de la Jugadora Más Valiosa en 2021, cuando las Mercury también jugaron en las Finales, pero perdieron ante las Chicago Sky.

Griner dijo que estaba más oxidada en la cancha de lo esperado. Pero dadas las pruebas y emociones de los últimos 18 meses, fue una noche bastante buena.

“No donde quiero que esté, sino en el camino correcto”, dijo Griner. “Estamos haciendo los movimientos correctos”.

Phoenix abre la temporada regular en Los Ángeles el próximo viernes.

La exposición adicional de haber sido detenida en Rusia por tener cartuchos de vaporizador que contenían aceite de cannabis en su equipaje le ha dado a Griner una plataforma para defender a otros estadounidenses detenidos en el extranjero . Ya era una activista LGBTQ+ desde que se declaró públicamente en 2013 y se convirtió en la primera atleta abiertamente gay patrocinada por Nike.

Griner anunció en abril que está trabajando con Bring Our Families Home, una campaña formada el año pasado por familiares de rehenes estadounidenses y detenidos injustamente en el extranjero. Dijo que su equipo ha estado en contacto con la familia del reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich, quien está detenido en Rusia por cargos de espionaje.