ATLANTA (AP) — Países del Golfo como Arabia Saudí y Catar, que invirtieron una fortuna en fútbol e infraestructuras, sufrieron eliminaciones poco ceremoniosas del Mundial, demostrando que el gran dinero no garantiza el éxito en el escenario más grande del deporte.
Arabia Saudí está fuera en el punto más temprano. Otra vez. Último de un grupo que incluía al pequeño Cabo Verde, la tercera nación más pequeña en competir en esta fase y en llegar a las eliminatorias por primera vez.
Al fichar a jugadores como Cristiano Ronaldo, Neymar y Karim Benzema como parte de una espectacular campaña de reclutamiento en los últimos años, Arabia Saudí ha sido un gran disruptor del fútbol de clubes. Pero a nivel internacional aún le queda mucho camino por recorrer, ocho años antes de acoger el Mundial en 2034.
El domingo, el presidente de la Federación Saudí de Fútbol, Yasser Al-Misehal, dimitió. Asumiendo toda la responsabilidad por la fallida campaña en el Mundial, afirmó que apartarse permitirá una "nueva fase" de liderazgo dentro del fútbol saudí.
Catar, que fue sede hace cuatro años, también regresa a casa tras solo tres partidos, al igual que las otras naciones del golfo, Irán e Irak. En comparación con el éxito de los equipos africanos en este Mundial, con nueve de diez avanzando a los octavos de final, las naciones del Golfo están luchando mucho por dejar huella.
Un empate sin goles contra Cabo Verde acabó con las esperanzas de Arabia Saudí de avanzar desde la fase de grupos por primera vez desde 1994.
"No era lo que queríamos, porque cuando jugábamos un partido así contra un equipo que estaba más o menos al mismo nivel que nosotros, nuestro rendimiento no fue bueno. Esto genera preocupación", dijo el seleccionador saudí Georgios Donis.
Catar hizo historia con su primer punto en un Mundial, logrando un dramático gol de empate en los últimos minutos contra Suiza. Pero fue otra eliminación decepcionantemente temprana tras ser eliminado apenas dos partidos en su torneo en casa en 2022.
"Creo que demuestran que al menos pudimos competir en este tipo de partidos", dijo el entrenador Julen Lopetegui.
El nombramiento de Lopetegui — exentrenador de España y Real Madrid — es una prueba del tipo de inversión que Catar ha realizado para intentar mejorar su rendimiento a nivel global. A diferencia de Arabia Saudí, no ha emprendido una campaña tan audaz para atraer a estrellas veteranas de Europa a su liga nacional.
A pesar de tener una población de 3 millones de personas y solo unos 300.000 habitantes, ha logrado desarrollar suficientes jugadores formados en casa como para ganar dos Copas Asiáticas consecutivas en los últimos años y afirmar su dominio en una región que incluye potencias como Japón y Corea del Sur.
Pero no ha podido trasladar esas actuaciones al Mundial, y una salida tan temprana supone una decepción a menos de cuatro años de acoger el torneo y gastar miles de millones de dólares para crear ocho estadios de última generación.
"Te comparas con otros países … seguro que sabemos quiénes somos", dijo Lopetegui. "Pero al mismo tiempo creo que este es un país pequeño pero con una gran pasión, una gran inversión … Tenemos que mejorar cada día y ellos lo hicieron.
"Miramos hacia el futuro siendo optimistas con esto, sin duda."
También se trata del futuro para Arabia Saudí, tras ganar el derecho a acoger la Copa del Mundo en 2034.
Ha tenido la misión de ejercer influencia en los deportes de todo el mundo, desde comprar la Premier League Newcastle hasta lanzar LIV Golf y organizar combates de boxeo por el título mundial y la Fórmula 1.
La Copa del Mundo sería su logro más destacado, ya que busca alejarse de su fuerte dependencia del petróleo y explorar otros sectores generadores de ingresos.
Querrá que su selección nacional haga una declaración en su torneo local y, aunque fichajes de superestrellas como Ronaldo han elevado el perfil de su liga, la esperanza es que también eleven el nivel.
Sin embargo, tras lograr una de las mayores sorpresas en la historia del Mundial al vencer al futuro campeón Argentina hace cuatro años, esta vez no hubo ningún momento destacado: no lograron avanzar más allá de la fase de grupos por sexta vez consecutiva.
"Cuando tenemos estas estrellas en la Liga Árabe, creo que cuanto más competitiva sea la competencia, mejores serán nuestros jugadores", dijo Donis. "Pero es diferente cuando jugamos para la selección nacional porque en la selección nacional, estas experiencias, tienen que haber una mentalidad determinada."
El enfoque en el desarrollo del talento local es evidente a medida que se acerca 2034.
Las fiestas internacionales han disminuido y algunos nombres importantes, incluido Neymar, se han marchado. El director deportivo de U.S. Soccer, Matt Crocker, fue atraído para liderar el desarrollo de talento en Arabia Saudí y se dice que la inversión juvenil se ha duplicado en los últimos tres años.
Si Arabia Saudí y Catar han sido disruptores con su repentino gasto enorme, Irán compite en Copas del Mundo desde 1978.
Tuvo que lidiar con dificultades de preparación y viajes tras la guerra con Estados Unidos y estuvo a un paso de avanzar como mejor tercer equipo tras tres empates. En siete apariciones en el Mundial nunca ha pasado de los grupos.
Lo mismo ocurrió con Irak en sus dos apariciones con 40 años de diferencia.
En un momento en que un Mundial de 48 equipos de gran tamaño ofrece oportunidades para que equipos como Cabo Verde y Congo hagan historia, las naciones del golfo aún esperan su momento.
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