En la década de 1990, el armador de los Dallas Mavericks, Derek Harper, rechazó una oferta para ser canjeado al Jazz, bromeando con ESPN: “Ve a vivir a Utah”.

Dos décadas más tarde, los miembros del equipo Golden State Warriors se burlaron de Salt Lake como una ciudad sin vida nocturna que podría «adormecerte».

Y hace dos meses, la ex estrella del jazz Donovan Mitchell, reflexionando sobre su tiempo en Utah , dijo que era «agotador» ser un hombre negro en el estado mayoritariamente blanco y profundamente religioso.

A medida que la atención se vuelve hacia Salt Lake City y Utah durante el Juego de Estrellas de la NBA de este fin de semana , los líderes empresariales y políticos buscan socavar las nociones arraigadas, en los círculos de baloncesto y en otros lugares, del estado como un estado peculiar, aburrido y homogéneo. lugar que va a la zaga en temas LGBTQ y relacionados con la raza.

Su impulso para exhibir la ciudad y el estado como cada vez más diversos y vibrantes se ha visto complicado por el legado perdurable de Utah como bastión religioso conservador, junto con los recientes acontecimientos políticos en la intersección de raza, género y deportes.

Hace apenas un año, una prohibición estatal implementada para que los niños transgénero practiquen deportes femeninos generó preocupaciones de que los organizadores de algunos eventos como el Juego de las Estrellas lo pensarían dos veces antes de venir a Utah.

Aún así, los líderes políticos ven los esfuerzos para hacer que las empresas y los turistas se sientan bienvenidos como clave para el crecimiento continuo de Utah y la capacidad de atraer ferias comerciales rentables y los Juegos Olímpicos de Invierno, que es probable que presente nuevamente como sede en 2034.

“Qué sucede con esas rarezas que la gente piensa que se disipan muy rápidamente cuando la gente realmente viene a Utah”, dijo el gobernador Spencer Cox, un republicano y ávido fanático del jazz.

En el centro, se ha erigido una tienda de licores emergente para servir a los fanáticos este fin de semana entre el templo insignia de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y el estadio local del Jazz. El propietario del equipo, Ryan Smith, le cuenta a cualquiera que escuche sobre el sólido sector tecnológico y el pensamiento progresista del estado. Y la NBA está publicitando fuertemente una actuación previa al juego con Post Malone , una estrella de rap con muchos tatuajes en la cara con sede en Utah, popular entre los residentes.

Salt Lake City ha sido durante mucho tiempo más liberal y religiosamente diversa que el resto de Utah, una isla azul en un mar rojo. La mayoría de los miembros del actual concejo municipal de tendencia izquierdista se identifican como LGBTQ y son personas de color .

En las tres décadas desde 1993, la última vez que se celebró aquí el Juego de las Estrellas, la población se ha diversificado y casi se ha duplicado, transformándola en una próspera metrópolis completa con la política y los problemas que afectan a muchas ciudades medianas, como la contaminación, la escasez de viviendas y falta de vivienda.

Un horizonte denso con apartamentos, edificios de oficinas y dos centros comerciales en el centro ha surgido entre Temple Square y las montañas cercanas. Los Juegos Olímpicos de 2002 trajeron una afluencia de fondos que ayudaron a construir un sistema de tren ligero que muchos visitantes utilizarán durante las festividades All-Star.

La alcaldesa Erin Mendenhall dijo que la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y la contracultura que surgió en respuesta y continúa prosperando contribuyen al tejido social de la ciudad.

“Puede que todavía seamos peculiares, pero ahora somos una minoría mormona ”, dijo.

La gran influencia de la fe conocida ampliamente como la iglesia mormona seguirá siendo evidente, pero los cambios dentro de su cultura y la afluencia de miles de residentes seculares pueden complicar la forma en que los 150,000 visitantes All-Star esperados perciben Salt Lake City, dijo Patrick Mason, un profesor de estudios religiosos en la Universidad Estatal de Utah.

“Cualquiera que lo visite, especialmente si es la primera vez, quedará impresionado de inmediato por el Templo de Salt Lake y los bienes de la iglesia en el centro de la ciudad, muy cerca de la arena. Esto es, como mucha gente dice, ‘el Vaticano del mormonismo’, dijo.

Los miembros de la iglesia de alto perfil también demuestran cómo la imagen que proyecta la fe se ha mantenido distinta y al mismo tiempo se ha asimilado más a la corriente principal, dijo.

“Eso realmente se refleja en la generación más joven de empresarios y políticos”, agregó Mason. “Las personas como Cox y Smith son Santos de los Últimos Días que están comprometidos con su fe, pero también son personas inteligentes que crecen con Internet, conectados a una cultura global”.

Organizar el All-Star Weekend es una gran oportunidad en particular para Smith, quien compró el Jazz en 2020 después de vender la empresa proveedora de software de encuestas que fundó, Qualtrics, por $ 8 mil millones.

“Esta es solo una oportunidad para realmente tener un momento juntos. La gente definitivamente sabe que hay algo aquí”, dijo Smith. “Es absolutamente único en todos los sentidos positivos. Creo que lo único hermoso de Utah es que la gente sigue diciéndome desde el punto de vista del bienestar: ‘Utah es donde estoy en mi mejor momento’”.

Desde que Smith asistió a parte del All-Star Weekend de 1993 como miembro del programa de baloncesto juvenil del Jazz, la NBA ha cultivado una reputación de adoptar la política progresista y la justicia social en mayor medida que la mayoría de las otras ligas deportivas profesionales.

La prohibición de atletas transgénero en los deportes femeninos no terminó costándole a Utah el Juego de Estrellas. Pero algunos temen que los esfuerzos de marketing puedan enfrentar desafíos a medida que el estado redoble sus posturas socialmente conservadoras en cuestiones de raza, género y deportes. El mes pasado, los legisladores prohibieron la atención de afirmación de género para los jóvenes transgénero, una política que están considerando los legisladores en varios estados del país.

Utah tiene una de las poblaciones blancas más altas de todos los estados con el 78% de sus 3,3 millones de residentes, y menos del 2% son negros. Durante mucho tiempo se cree que esa falta de diversidad racial perjudicó los esfuerzos del Jazz para atraer agentes libres y retener jugadores.

Mitchell, luego de ser canjeado a los Cavaliers la temporada baja pasada, dijo que le tomó mucha energía enfrentar una serie de experiencias muy públicas relacionadas con la carrera y el rechazo que recibió en respuesta. Incluyeron incidentes de intimidación contra estudiantes negros en las escuelas de Utah que calificó de «desmoralizantes»; una disputa entre él y el presidente del Senado estatal sobre nuevas restricciones sobre cómo se podría enseñar raza e historia; y el momento en que Mitchell dijo que lo detuvieron y «obtuvo una actitud del policía» hasta que el oficial vio la identificación de Mitchell y se dio cuenta de que era el jugador de Jazz.

“No es ningún secreto que hay muchas cosas con las que lidié estando en Utah, fuera de la cancha. … Asumí muchas cosas porque sentí que podía hacerlo. Pero en algún momento, se convirtió en mucho con lo que lidiar”, dijo a la publicación Andscape de ESPN en diciembre.

Algunos ven el fin de semana All-Star como un medio para elevar las iniciativas de justicia social y cambiar la imagen de Salt Lake City a través de la exhibición de focos de diversidad que a menudo se pasan por alto. Sheena Meade, directora ejecutiva de Clean Slate Initiative, ayudó a organizar una clínica de cancelación con el brazo de justicia social de la NBA antes del juego, un año después de que Cox firmara una ley para eliminar las condenas de bajo nivel de los antecedentes penales de las personas. Ella dijo que la presencia de la NBA en lugares, independientemente de la política local prevaleciente, ha tenido impactos tangibles .

“Están haciendo más que un servicio de labios para afuera. Están organizando una gran cantidad de eventos”, dijo Meade. “Lo que significa que el All-Star Game llegue a un estado como Utah es que brinda una inmersión en la cultura y la diversidad y eleva lo que está sucediendo en algunos temas sociales”.