Zach Edey mantuvo una expresión estoica mientras bajaba las escaleras de la cancha para dejar atrás la celebración del campeonato de UConn.
Era el comienzo de una larga caminata, y Edey parecía decidido a mantener la compostura incluso cuando se vislumbraban las emociones que abundaban en su interior. Se puso brevemente ambas manos en la cabeza mientras caminaba, luego rápidamente las volvió a colocar a los costados. Giró a la izquierda y luego se agarró la parte delantera de su camiseta con el puño derecho mientras se acercaba a las puertas del vestuario.
Una vez que los atravesó, se tapó la cara con la parte delantera de su camiseta.
«Obviamente, cada uno muestra el dolor de una manera diferente», dijo Edey en el interior.
Y todo lo que podía hacer era lamentar el fin del esfuerzo de Purdue por alcanzar alturas nunca antes alcanzadas. Su presencia devoradora de espacios, su ofensiva de regreso a la canasta, su habilidad para usar la longitud para anotar sobre los defensores: lo usó todo para acercar a los Boilermakers a 40 minutos de su primer título nacional y un récord de victorias en el programa. Sin embargo, la estrella de 7 pies 4 pulgadas y dos veces jugador nacional del año de Associated Press simplemente no pudo superar a un equipo dominante de UConn en su propia marcha hacia la historia.
Edey terminó con 37 puntos, 10 rebotes y dos bloqueos en la derrota del lunes por la noche por 75-60 ante los Huskies, quienes se convirtieron en el primer campeón masculino repetido en 17 años. Luchó todo el camino, incluso en un enfrentamiento individual contra una fuerte presencia en el poste en el Donovan Clingan 7-2.
Pero también luchó en gran medida contra esto sin ayuda de nadie, con solo Braden Smith (12 puntos) alcanzando cifras dobles para preparar el escenario para esa sombría caminata posterior al juego que cerró una carrera estelar de cuatro años.
Sus compañeros también estaban dispuestos a rendirle homenaje.
«Es una leyenda», dijo el guardia Fletcher Loyer. “Ha logrado lo que ha logrado gracias al trabajo que ha realizado. No le entregaron nada. Mentalmente es muy fuerte para estar en el centro de atención y tener tanta presión y rendir como lo ha hecho.
«Muchas, muchas, muchas personas nunca podrían hacer eso».
Edey entró al juego con un promedio nacional de 24,9 puntos, ocupando el segundo lugar con 12,2 rebotes, y también se ubicó entre los líderes nacionales en porcentaje de tiros (.625) y bloqueos (2,16). Estableció el récord de puntuación de la carrera del programa. Y su brillantez había ayudado a Purdue a recuperarse de convertirse en el segundo sembrado No. 1 en perder ante un sembrado No. 16 el año pasado (Fairleigh Dickinson) y alcanzar su primer juego por el título de la NCAA desde su única otra aparición: una derrota ante John Wooden y UCLA. en 1969.
Edey tuvo un buen comienzo el lunes contra Clingan, acertando 7 de 9 tiros para 16 puntos en los primeros 14 minutos. También mostró un toque de lucha con Dan Hurley de UConn en un momento, intercambiando palabras con el entrenador después de haber llegado al centro de la cancha para quejarse durante un tiempo muerto por la falta de una decisión ilegal sobre Edey.
«Eso es sólo entre nosotros», dijo Edey sobre el intercambio.
Pero Clingan y el suplente Samson Johnson comenzaron a tener más éxito manteniéndose firme contra la variedad de tiros de gancho y cambios de dirección de Edey, y Edey improbablemente se quedó sin canasta desde la marca de 5:47 de la primera mitad hasta obtener un puntaje en una decisión del portero con 13: Quedan 39, con una racha de seis fallos seguidos en el medio.
Para entonces, con Purdue obteniendo poca producción de su defensa, los Boilermakers se habían encontrado abajo 47-38 y luchando cuesta arriba contra un equipo que parecía el favorito al título desde el momento en que se anunciaron los brackets.
«Cuando juegas contra un equipo como UConn, tienes que estar perfecto durante 40 minutos», dijo Edey. «Y hubo algunos momentos en los que no fui perfecto».
El entrenador Matt Painter había visto suficiente cuando faltaban 36 segundos, empujando a Edey por última vez con UConn arriba 15. Le dio una firme palmada en la espalda a Edey, quien caminó hacia la banca para reconocer al resto de sus compañeros de equipo.
Cuando Edey salió de la cancha, se detuvo para estrechar rápidamente algunas manos y se detuvo el tiempo suficiente para chocar suavemente los cinco con un fanático de Purdue en las gradas encima de él. Pero mantuvo esa mirada estoica, incluso cuando Loyer dijo: «Estoy seguro de que en su cabeza quería romper algo realmente malo».
«Para mí, siempre estoy tratando de representar a Purdue de la manera correcta, obviamente», dijo Edey. “Nunca quieres bajar la cabeza. Quieres mantener la cabeza en alto pase lo que pase cuando llevas puesta la camiseta de Purdue”.
Y cuando las preguntas giraron en torno a su legado, Edey tuvo un pensamiento simple.
«Puedes decir lo que quieras sobre mi juego, puedes decir lo que quieras sobre cómo juego», dijo. “Pero no creo que se pueda decir que nunca entré a la cancha y no di mi 100%. Nunca me tomé una noche libre, nunca me tomé un entrenamiento durante cuatro años. Dejé todo en la cancha cada vez que entré. Eso es lo único por lo que quiero que me recuerden”.
