Washington.-Walmart hace una excepción a su regla de “Precios bajos todos los días”.

La mayor cadena minorista del mundo anunció el lunes que compraría la minorista online Jet.com por US$3,000 millones en efectivo más US$300 millones en acciones durante cinco años, con lo que supera la compra de Zulilly.com por parte de QVC en US$2,400 millones el año pasado como la mayor adquisición de una compañía de comercio electrónico.

La transacción marca un gran cambio en la forma en que Walmart aborda sus operaciones online.

Antes prefería crecer a partir de sus propios recursos en lugar de hacerlo por medio de grandes adquisiciones.

Walmart apuesta a la tecnología de Jet para acelerar el crecimiento del comercio electrónico, al tiempo que usará las dimensiones y la capacidad adquisitiva de Walmart para contribuir a agrandar Jet. Mantendrá ambas compañías separadas.

Como escribimos Shira Ovida y yo la semana pasada, US$3,300 millones es mucho dinero por Jet, una compañía muy admirada pero no demasiado rentable. Walmart dijo que el valor de lo que se vende a través de Jet.com en 12 meses es de alrededor de US$1,000 millones. Como ha señalado Gadfly, sin embargo, la métrica utilizada para alcanzar esa cifra es imperfecta y no proporciona un panorama exacto de los ingresos.

Lo que más tiene sentido de la transacción es que reorganizará la conducción de la actividad de comercio electrónico de Walmart.

Por medio de la adquisición, es probable que Walmart designe a Marc Lore, uno de los fundadores de Jet, al frente de su negocio global de comercio electrónico, según un informe de Recode, según el cual Neil Ashe, el actual jefe de comercio electrónico, será desplazado. Un vocero de Walmart dijo que la compañía abordará los cambios de dirección más adelante.

El crecimiento de la facturación del comercio electrónico de Walmart se ha estancado y las ventas online crecieron en los últimos tiempos a la mitad del ritmo del mercado en su conjunto.

Ashe se destacó como negociador de fusiones y adquisiciones de CBS Interactive, pero en Walmart se ha limitado a la compra de startups digitales menores.

Durante su gestión, Walmart gastó miles de millones en nueva infraestructura de comercio electrónico, comprendidos centros de distribución y expansión internacional. Eso, sin embargo, no fue suficiente para modificar por completo las prioridades de la compañía, que se basan en sus 12,000 tiendas físicas en todo el mundo.

Cuando Doug McMillon entró en funciones como presidente ejecutivo de Walmart a fines de 2013, hizo hincapié en el comercio electrónico como área para contribuir a que Walmart mantuviera su posición de líder minorista en un contexto de rápido cambio de las preferencias de compra de los consumidores.

Cuando ganancias menores que las estimadas provocaron en octubre la mayor caída de las acciones de Walmart en 27 años, McMillon trató de calmar a los inversores instándolos a empezar a considerar a Walmart una compañía de crecimiento. Como Amazon, dijo, Walmart invertía en el futuro.