EXACTAMENTE A LAS 1:23 p.m. del martes, siete minutos antes de lo que había planeado cuidadosamente, JJ Redick hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. La pregunta que tenía frente a él era sobre LeBron James y cómo las experiencias de Redick con otros grandes jugadores a lo largo de su carrera como jugador lo habían preparado para ser el entrenador del máximo anotador de todos los tiempos de la NBA en lo que probablemente sean las últimas temporadas de la carrera de James.
Era el primer día de su primer campo de entrenamiento como entrenador en jefe de la NBA.
«Tomo esa responsabilidad en serio», dijo Redick a ESPN. «Realmente lo hago».
Unos minutos antes, James había estado tirando al aro con su hijo Bronny James en la misma canasta bajo la que estaba sentado Redick, reflexionando sobre la pregunta sobre cómo aprovechar al máximo los últimos años del tiempo de James con los Lakers.
«Hablo de alegría y gratitud todo el tiempo», dijo Redick. «Y miro hacia atrás, al final de mi carrera. A mi último año, cuando me lesioné y me cambiaron. Obviamente, [James] y yo somos diferentes, pero… no pude disfrutar del último capítulo».
Eso significa ganar, sobre todo. Pero también significa saborear esta experiencia única de James jugando con su hijo.
Redick cumplió 40 años en junio. James cumplirá 40 en diciembre. Son contemporáneos en etapas muy diferentes de sus vidas y carreras. Pero ambos son padres.
«Digo, puedes entrenar a tus propios hijos cuando son pequeños», dijo Redick. «Pero él está en la NBA, tirando justo aquí en esta canasta con su hijo… Estaban haciendo ejercicios de pick-and-roll de 2 contra 2 para comenzar la práctica contra los entrenadores. Uno de ellos está defendiendo el balón. Otro está defendiendo al bloqueador. Es surrealista».
Aquellos que conocen mejor a James dicen que anhela estructura y responsabilidad. Prospera en sistemas disciplinados y altamente organizados. Hace lo mejor que puede cuando todos en el equipo entienden su papel. Todos son elementos en los que había perdido la fe bajo el régimen anterior de los Lakers, dijeron las fuentes.
El trabajo de Redick es crear ese tipo de entorno lo más rápido posible, y su calendario representa ese esfuerzo. Las mañanas comienzan temprano, con pesas y acondicionamiento. A las 10:30, organiza una sesión de clase para jugadores más jóvenes. La práctica comienza a las 11. Cada día se instalan nuevos conceptos y sistemas. Se rastrea la carga de trabajo de los jugadores cada día; luego es analizado minuciosamente por el personal de rendimiento y entrenamiento.
Hay margen para la desviación. Después de la práctica, Redick decidió concederle a James la petición de un DJ, aunque nadie está seguro todavía de quién lo pagará o cuánto durará. Redick intenta llegar a casa a tiempo para asar hamburguesas o hot dogs para la cena de sus hijos.
«He tratado de ser súper intencional con mi tiempo», dijo Redick. En todo lo que hace que el equipo haga y en todo lo que él hace y dice.
Eso requiere claridad de propósito: todo lo que él y los Lakers harán esta temporada tiene que ver con aprovechar al máximo los últimos años de la ilustre carrera de LeBron James y evitar algunas de las dolorosas lecciones de su pasado, cuando el ícono de la franquicia Kobe Bryant terminó su carrera con tres temporadas plagadas de lesiones y muy pocas oportunidades de ganar.
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PARTE DE LA razón por la que James llegó a los Lakers como agente libre en 2018 es el nivel de atención que mostraron durante las últimas temporadas de la carrera de Bryant hace una década, dijeron las fuentes. A James le gustaba jugar para una franquicia icónica tanto como le gustaba cómo trataba a sus jugadores icónicos.
No se sabía cuánto tiempo más James podría mantener su nivel de juego cuando se unió a los Lakers. Tenía 34 años en ese momento, la misma edad que Bryant cuando sufrió una lesión en el tendón de Aquiles que aceleró su declive físico.
Aún así, Bryant había tratado de convencer a los Lakers para que alinearan mejores equipos a su alrededor en sus últimas temporadas en Los Ángeles, reclutando al ala-pívot agente libre LaMarcus Aldridge, a la estrella del Miami Heat Dwyane Wade y alentando un intercambio por la estrella de los Sacramento Kings DeMarcus Cousins, dijeron las fuentes.
Los Lakers no ficharon a ninguno de ellos. En cambio, Bryant jugó sus últimas temporadas con compañeros de equipo que eran chicos cuando ingresó a la liga. Durante las últimas tres temporadas de Bryant, los Lakers ganaron un total de 65 partidos.
Fue un final miserable y poco ceremonioso para los Lakers y Bryant, pero uno que abrió una puerta a un futuro sin él, ya que reclutaron a cuatro jugadores en la lotería entre 2014 y 2017, muchos de los cuales fueron un atractivo para James en 2018 y luego las piezas centrales del cambio por Anthony Davis en 2019.
La primavera pasada, Rob Pelinka, el vicepresidente de operaciones de los Lakers, que anteriormente era el agente de Bryant, se encontró en una coyuntura similar con James. Al igual que Bryant, James había dejado en claro que quería terminar su carrera con los Lakers y competir por un último campeonato. Y al igual que Bryant, James estaba dispuesto a reclutar agentes libres para ayudarlo a lograrlo.
Pero a diferencia de Bryant, James ha mostrado poca evidencia de declive, lo que acentúa aún más esta temporada de presión. Fue un jugador del segundo equipo All-NBA el año pasado a los 39 años. Jugó un papel principal para Team USA, que ganó el oro en los Juegos Olímpicos de París. Y su deseo de ganar (y todo lo que hará para conseguirlo) no ha menguado.
En mayo, Pelinka llamó al ex entrenador de Duke, Mike Krzyzewski, y le pidió consejo sobre cómo abordar la situación.
Krzyzewski había sido un confidente cercano de Bryant durante casi dos décadas y fue su elección para entrenar al equipo en 2004. Pelinka había desarrollado una relación con Krzyzewski a través de Bryant y otros clientes con vínculos con Duke.
«Se trataba simplemente de entrar en la última parte de la carrera de LeBron, de cómo su legado debería entrelazarse con lo que está haciendo el equipo», le dijo Krzyzewski a ESPN sobre su mensaje a Pelinka. «Dije que no puede ser lo único en lo que estés pensando. ¿Pero hay alguna manera en la que puedas ayudarlo a posicionarlo de diferentes maneras en ofensiva? ¿En defensiva?».
Krzyzewski desarrolló una relación cercana con James en sus años como entrenador de Team USA. Conoce la forma en que a James le gusta que lo entrenen y los sistemas en los que ha prosperado.
También conocía a Redick, quien ganó numerosos premios como jugador de Duke de 2002 a 2006.
«JJ era el jugador más valiente que he tenido», dijo Krzyzewski. «Buscaba el momento, cuanto más importante era el momento, cuanto más importante era la situación durante un juego, más lo amaba».
Se hizo la conexión. Krzyzewski fue la primera persona que hizo que Redick y Pelinka se dieran cuenta de las similitudes en sus estilos personales y su forma de pensar.
«Hemos recibido eso de mucha gente», dijo Pelinka. «Cuando me reuní con Mike en la prueba combinada de Chicago, me dijo: ‘Realmente creo que tú y JJ deberían trabajar juntos. Los conozco desde hace más de 20 años y creo que ustedes ven el juego y el negocio del baloncesto de manera muy similar'».
Si Redick podía soportar ser abucheado en cada estadio al que iba, se pensaba, continuando «con una larga lista de jugadores odiados que hemos tenido aquí», como dijo Krzyzewski, podría manejar la presión de entrenar a James en los últimos años de su carrera. Redick era organizado y reflexivo en todo lo que hacía. Su estilo personal era tal que se combinaba fácilmente con el de James y Pelinka, dijo Krzyzewski. Y eso era esencial en el entorno en el que todos estaban entrando juntos.
«Es una temporada larga… Creo que se apoyarán mutuamente y eso será esencial», dijo Krzyzewski. «Especialmente en el caso de JJ. Si pueden seguir fortaleciendo esa relación, creo que los jugadores también lo notarán».
En sus cinco años en el cargo, Pelinka ha soportado duras críticas a pesar de ganar un campeonato en 2020 y avanzar a las Finales de la Conferencia Oeste en 2023. Es el costo de liderar una franquicia como los Lakers y manejar a una superestrella como James.
«Quiero decir, siempre hay cosas sucediendo alrededor de los Lakers», dijo Pelinka. «Cuando tienes un socio fuerte, no lo enfrentas solo».
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REDICK ESTABA EN la sala cuando los Lakers hicieron historia y un sueño se hizo realidad.
Estaba de pie junto a Pelinka mientras los Golden State Warriors, que habían intentado fichar a James la temporada pasada, sopesaban si elegir a Bronny en el puesto No. 52. A los Warriors les gustaba el conjunto de habilidades de Bronny y lo tenían en su tablero de draft, dijeron las fuentes. Seleccionarlo por delante de los Lakers, que tenían la selección No. 55, habría sido un movimiento astuto, tal vez incluso para tentar a James a firmar allí como agente libre. Pero en última instancia, dijeron las fuentes, los Warriors optaron por respetar los deseos que James había dejado en claro y los Lakers señalaron que se lo concederían.
El sueño se convirtió en realidad esta semana. Después de la práctica del miércoles, Anthony Davis describió una escena de un partido de práctica anterior ese día. Primero, Bronny anotó un triple sobre su padre, que hizo que todo el equipo expresara alegría. Luego James respondió intimidando a un defensor en el extremo opuesto, solo para que Bronny anotara otro tiro sobre Austin Reaves. La siguiente vez, Bron volvió a pedir el balón.
«Ni siquiera estaban emparejados», dijo Davis. «Pero la competencia estaba ahí y eso es lo que nos encanta ver».
Cada día hay historias como esta. Y a partir de esta noche, existe la posibilidad de que jueguen juntos en el primer partido de pretemporada de los Lakers.
«Significa mucho para [James]», dijo Davis. «Quiero decir, nadie ha tenido la oportunidad de jugar con su hijo. Así que es como un nivel diferente de alegría y aprecio. Nadie ha hecho eso nunca».
También hay momentos de tranquilidad que nadie ve. Cada día después de la práctica, LeBron y Bronny forman parte de un grupo de tiro con el escolta de tercer año Max Christie. Tiran tiros en salto desde toda la cancha, recibiendo pases del nuevo entrenador de desarrollo de jugadores Ty Abbott y del entrenador asistente Scott Brooks.
James anota sus triples con un alto porcentaje. Bronny todavía está trabajando en su forma y lanzamiento. Se intercambian muy pocas palabras. Es un veterano haciendo su trabajo junto a dos jugadores más jóvenes que todavía intentan demostrar su valía.
Sobre ellos están los 17 trofeos Larry O’Brien de la franquicia mirándolos a través de seis ventanas. Banderas de cada uno de los campeonatos del equipo y camisetas retiradas cuelgan en las paredes.
Si bien hay una alegría palpable de ver a LeBron y Bronny juntos, el peso s expectativde laas se cierne sobre ellos. Pero de vez en cuando, la importancia del momento gana. Al final de su entrenamiento del miércoles, James trajo a su hijo para uno de sus elaborados apretones de manos. Cuando se separaron, James extendió su mano derecha y frotó la parte superior de la cabeza de Bronny, como sólo lo haría un padre orgulloso
