Había una hermana de Williams en el estadio Arthur Ashe el martes por la noche, para deleite de los espectadores que ofrecieron una gran ovación al final del partido. Excepto que esta vez era Venus, no Serena , y no hubo ceremonia, ni despedida formal y, a diferencia de hace un año, ninguna indicación de lo que podría deparar el futuro.

Los días de jugadora de su hermana menor terminaron después de un último hurra en Flushing Meadows en 2022, pero Venus Williams todavía está compitiendo, todavía esforzándose, incluso si su edad, 43 años, y una rodilla rota no le hicieron ningún favor en esta noche bochornosa. Williams fue eliminada 6-1, 6-1 por la clasificadora belga Greet Minnen en la primera ronda del Abierto de Estados Unidos, la derrota más abultada en 100 partidos de su carrera en el torneo de Grand Slam, donde ganó el trofeo en 2000 y 2001.

La multitud que parecía emocionada sólo por tener la oportunidad de ver jugar a Williams en persona la envió hacia el vestuario con aplausos y gritos. Ella saludó rápidamente con la mano y sonrió mientras se alejaba, con su raqueta roja colgada del hombro izquierdo.

“Fue realmente fantástico escuchar el apoyo. Sé que los fanáticos han estado aquí para mí desde siempre, así que es fantástico tener ese apoyo aún más que nunca”, dijo Williams, el jugador de mayor edad en el campo. «Es algo hermoso y me encanta el Open».

Las primeras 21 veces que Williams participó en el evento, tuvo marca de 21-0 en la primera ronda. Pero esta fue su tercera derrota consecutiva en la primera ronda desde entonces.

Posteriormente, en Ashe, el campeón defensor Carlos Alcaraz avanzó a la segunda ronda cuando su oponente, Dominik Koepfer, dejó de jugar cuando perdía 6-2, 3-2. Koepfer se torció el tobillo en el octavo punto del partido y, aunque inicialmente continuó después de recibir tratamiento, finalmente concedió.

Minnen, de 26 años, que lanzó un gancho y levantó los brazos después de ganar, nació en agosto de 1997, un mes antes de que Williams llegara a la final del Abierto de Estados Unidos por primera vez.

“Para mí fue increíble interpretar a una leyenda como ella. Tengo un gran respeto”, dijo Minnen, que ocupa el puesto 97 y comenzó la noche con un récord de 4-12 en partidos de Grand Slam. «Estar allí a los 43 años es realmente increíble».

Williams posee siete campeonatos importantes, incluidos cinco en Wimbledon. Pero ha perdido en la primera o segunda ronda en cada una de sus últimas 12 apariciones en Slam, incluida su retirada en el All England Club en julio después de sufrir una caída en su primer partido.

Varias lesiones la han limitado a 10 partidos esta temporada (tiene marca de 3-7) después de solo cuatro en todo 2022. El último problema es una rodilla que la obligó a retirarse de un torneo de preparación en Cleveland hace poco más de un año. hace una semana y la dejó sin saber si podría jugar en Nueva York.

Pero ahí estaba ella.

“Realmente tengo que agradecer a mis médicos por ayudarme a llegar hasta aquí. Eso en sí mismo fue una bendición”, dijo Williams. “Me encanta jugar aquí. Realmente lo di todo hoy. Realmente jugué algunos tiros geniales, pero ella tuvo algunas respuestas increíbles. Ojalá hubiera estado más preparado para eso”.

La temperatura rondaba los 70 grados Fahrenheit (20 grados Celsius), pero la humedad era del 90% y Williams no pudo mantenerse en los puntos con Minnen.

Rápidamente llegó el 3-0, y Williams, dueño de lo que solía ser uno de los servicios más intimidantes del juego, rompió dos veces de inmediato. Perdió cada uno de su primera media docena de puntos con el segundo servicio.

Minnen hizo lo que pudo para mantener a Williams fuera de equilibrio, particularmente con dejadas, y funcionó.

“Ya cuando tenía 5 o 6 años, ella aparecía en la televisión casi todos los Slam. Iba tan lejos en cada torneo”, dijo Minnen, quien reconoció sentirse nerviosa antes del partido por el rival y el tamaño del estadio más grande de Grand Slam. “Ella siempre ha sido una jugadora increíble y todavía lo sigue siendo. Sabía que tenía que esforzarme al máximo para vencerla. Aunque es un poco mayor, sigue golpeando muy bien la pelota”.

Durante más de dos décadas, Venus y Serena viajaron juntas por el mundo, intercambiando el ranking número uno y los trofeos más importantes de su deporte de la misma manera que otros hermanos podrían compartir ropa o pasatiempos.

Ahora que Serena, que recientemente tuvo su segundo bebé, ha terminado de jugar en la gira, surgen preguntas inevitables sobre cuánto tiempo más competirá Venus. Se ha acostumbrado a esas preguntas y se ha vuelto experta en desviarlas y lo hizo nuevamente el martes, sin querer decir con seguridad si volverá a jugar esta temporada, y mucho menos más allá.

¿Fue difícil estar en Flushing Meadows sin su hermana?

“Quiero decir, estaba muy consciente de que Serena no jugaría el torneo, así que creo que estaba bien. Tuve la oportunidad de acostumbrarme a esa idea incluso antes de que ella se jubilara”, dijo Williams mayor. «Sabía que eso iba a suceder».