El primera base de los Tampa Bay Rays, Ji-Man Choi, a la izquierda, le da una palmada en la espalda a Nelson Cruz durante una práctica de béisbol de la Serie Divisional de la Liga Americana
Florida, EE.UU.- Los Rays han ganado más juegos que ningún otro equipo de la Liga Americana en las últimas dos temporadas. Y lo han conseguido con una discreción y una confianza tales que han llamado la atención de los demás clubes, incluidos los Medias Rojas.
Ambos equipos, rivales en el Este de la Liga Americana, se miden en la serie divisional a un máximo de cinco duelos, el primero de los cuales se realizará este jueves en el Tropicana Field.
Los Rays, campeones defensores de la Liga Americana, buscan dar el primer paso para volver a la Serie Mundial, en la que cayeron el año pasado frente a los Dodgers de Los Ángeles. Con una de las nóminas más modestas de las Grandes Ligas y carente de grandes nombres, Tampa Bay basa su éxito en un plantel joven, desprovisto de egoísmo y que combina buena defensa, pitcheo eficaz y bateo oportuno.
Esa fórmula ha colocado a los Rays en los playoffs durante tres años consecutivos.
Tras perder cuatro compromisos en fila ante Boston en el comienzo de la temporada, Tampa Bay ha ganado 11 de los últimos 15 enfrentamientos, para hacerse de su segunda corona seguida en la División Este, con una ventaja de ocho juegos sobre los Medias Rojas y los Yanquis de Nueva York, dos equipos con presupuestos voluminosos.
Los Medias Rojas vencieron el martes 6-2 a los Yanquis en el juego de comodines. Su premio será enfrentar a los Rays. “Tenemos algo de experiencia”, dijo el jardinero central Kevin Kiermaier el miércoles, antes de concentrar su atención en un grupo de novatos talentosos, quienes ayudaron a que Tampa Bay se sobrepusiera a una serie de lesiones y lograra 100 victorias, un récord de la franquicia.
El campocorto novato Wander Franco ha respondido a su condición como uno de los principales prospectos en las Grandes Ligas.
El dominicano bateó un jonrón durante su debut en las mayores, frente a los propios Medias Rojas en junio, y ha mostrado una consistencia envidiable con el madero. Los jóvenes lanzadores Shane McClanahan y Shane Baz, se encargarán de las primeras dos aperturas de la serie.
Baz ha estado en las mayores apenas unas semanas. “Siento que la mayoría de nuestro plantel está formada por chicos que obtienen salarios mínimos en la liga, pero acá desarrollamos a la gente de forma distinta, se los juro”, dijo Kiermaier. “Quiero decir, tenemos a tipos como Wander Franco y a nuestros abridores… Es gente que puede jugar”. Los Rays mostraron esa capacidad desde el año pasado, cuando el novato cubano Randy Arozarena impuso récords en los playoffs.
Tampa Bay tuvo la mejor foja en la Americana durante la campaña regular abreviada a 60 juegos por la pandemia. Los Medias Rojas, que no avanzaban a los playoffs desde 2018, cuando ganaron la Serie Mundial, conocen bien a sus contrincantes.
“Sabemos que ellos ganaron la serie de juegos contra nosotros en la temporada, pero si analizan esos duelos, hubo uno de 1-0 con un wild pitch en la novena entrada y otro en Fenway, que ganábamos 7-1 y en el que perdimos una pelota, deslumbrados por el sol”, recordó el manager boricua de Boston, Alex Cora.
“Sé que son realmente buenos, Tienen un gran equipo. Antes de la temporada, muchos pensaban que ellos tienen el mejor equipo en las Grandes Ligas, pero nosotros sentimos que somos también un buen equipo, y aquí estamos. Lo demostraremos. Jugaremos y a ver adónde llegamos”.
