Oklahoma. – Miles de vuelos en todo Estados Unidos que iban a despegar durante el fin de semana fueron cancelados debido a que una monstruosa tormenta comenzó a causar estragos el sábado en gran parte del país, dejando sin electricidad y bloqueando las principales carreteras con peligroso hielo.
Aproximadamente 140 millones de personas, o más del 40% de la población estadounidense, se encontraban bajo alerta de tormenta invernal desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra. El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó fuertes nevadas generalizadas, aguanieve y lluvia helada del sábado al lunes, desde el sur de las Montañas Rocosas hasta Nueva Inglaterra. Advirtió a la población que se preparara para una serie de días gélidos.
“La nieve y el hielo se derretirán muy, muy lentamente y no desaparecerán pronto, y eso obstaculizará cualquier esfuerzo de recuperación”, dijo Allison Santorelli, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional.
El presidente Donald Trump había aprobado declaraciones de emergencia para al menos una docena de estados el sábado, y se espera que se declaren más. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ubicó con antelación suministros, personal y equipos de búsqueda y rescate en numerosos estados, según informó la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem.
Mientras los equipos en algunos estados del sur comenzaron a trabajar para restaurar las líneas eléctricas caídas el sábado, los funcionarios en algunos estados del este emitieron advertencias finales a los residentes.
“Esperamos una tormenta como no hemos visto en años”, declaró el sábado la gobernadora de Nueva Jersey, Mikie Sherrill, al anunciar restricciones a la circulación de vehículos comerciales y un límite de velocidad de 56 km/h (35 mph) en las carreteras. Añadió: “Es un buen fin de semana para quedarse en casa”.
Cortes de energía afectan a Luisiana y Texas
Los meteorólogos dicen que los daños, especialmente en áreas afectadas por el hielo, podrían rivalizar con los de un huracán .
Se reportaron alrededor de 120.000 cortes de energía en el camino de la tormenta invernal el sábado, incluidos alrededor de 50.000 en Texas y Luisiana, según poweroutage.us .
En el condado de Shelby, Texas, cerca de la frontera con Luisiana, el hielo aplastó los pinos y provocó la rotura de ramas, derribando cables eléctricos. Aproximadamente un tercio de los 16.000 residentes del condado se quedaron sin electricidad el sábado.
“Tenemos cientos de árboles caídos y muchas ramas en la carretera”, dijo el comisionado del condado de Shelby, Stevie Smith, desde su camioneta. “He enviado a mi equipo a limpiar las carreteras lo más rápido posible. Hay mucho trabajo por hacer ahora mismo”.
Hubo informes de vehículos que chocaron contra árboles caídos y árboles que cayeron sobre casas en la parroquia DeSoto, Luisiana, dijo Mark Pierce, portavoz de la oficina del sheriff local.
"Tenemos ramas que arrastran el suelo", dijo Pierce. "Estos árboles están completamente saturados de hielo".
Los aviones están en tierra
Alrededor de 13.000 vuelos fueron cancelados el sábado y el domingo en todo Estados Unidos, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.
Todos los vuelos del sábado fueron cancelados en el Aeropuerto Internacional Will Rogers en la ciudad de Oklahoma, y todos los vuelos del domingo por la mañana también fueron cancelados, ya que los funcionarios pretendían reiniciar el servicio el domingo por la tarde en el aeropuerto más grande de Oklahoma.
El Aeropuerto Internacional de Dallas-Fort Worth, un importante centro de conexiones, sufrió la cancelación de más de 700 vuelos de salida el sábado y casi la misma cantidad de vuelos de llegada. Las interrupciones también se acumulaban en los aeropuertos de Chicago, Atlanta, Nashville y Charlotte, Carolina del Norte.
A última hora de la tarde del sábado, casi todos los vuelos previstos para salir del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington el domingo ya habían sido cancelados.
Preparándose para la mayor tormenta de hielo en una década
Las autoridades de Georgia aconsejaron a los habitantes de las regiones del norte del estado que abandonen las carreteras antes del anochecer del sábado y estén preparados para permanecer allí durante al menos 48 horas.
Will Lanxton, el meteorólogo principal del estado, dijo que Georgia podría tener "quizás la tormenta de hielo más grande que hemos esperado en más de una década", seguida de temperaturas inusualmente frías.
“El hielo es muy distinto a la nieve”, dijo Lanxton. “Con el hielo no se puede hacer nada. No se puede conducir sobre él. Es mucho más probable que derribe cables eléctricos y árboles”.
Los equipos comenzaron a tratar las carreteras con salmuera después de la medianoche del sábado, con 1.800 trabajadores en turnos de 12 horas, dijo el comisionado del Departamento de Transporte de Georgia, Russell McMurry.
"Haremos todo lo posible para evitar que el hielo se pegue a las carreteras", dijo McMurry. "Esto va a ser un desafío".
Después de atravesar el sur, se esperaba que la tormenta se moviera hacia el noreste, arrojando entre 30 y 60 centímetros de nieve desde Washington hasta Nueva York y Boston, predijo el servicio meteorológico.
“Por favor, si pueden evitarlo, no conduzcan, no viajen, no hagan nada que pueda ponerlos en peligro a ustedes o a sus seres queridos”, declaró el sábado el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani. “En cambio, insto a todos los neoyorquinos que puedan a que se pongan un suéter abrigado, enciendan la televisión, vean 'Misión Imposible' por décima vez y, sobre todo, a que se queden en casa”.
Las temperaturas frías afectan al Medio Oeste y al Norte
En el Medio Oeste se registraron temperaturas de hasta -40 °F (-40 °C), lo que significa que la congelación podría aparecer en 10 minutos. La temperatura de -36 °F (-38 °C) registrada en Rhinelander, Wisconsin, el sábado por la mañana fue la más fría en casi 30 años.
En Minneapolis, lo peor de una ola de frío extremo había pasado, pero los manifestantes que pedían el sábado que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos abandonara Minnesota aún enfrentaban una temperatura exterior de menos 6 grados Fahrenheit (menos 21 Celsius).
Los trabajadores de The Orange Tent Project , una organización sin fines de lucro de Chicago que proporciona tiendas de campaña para clima frío y otros suministros a personas sin hogar en toda la ciudad, salieron a ver cómo estaban aquellos que no buscaron o no pudieron buscar refugio.
“Al ver el pronóstico del tiempo, supe que teníamos que salir y hacer esto hoy”, dijo el director ejecutivo Morgan McLuckie.
Se cancelan el Carnaval y las clases. Opry se presenta sin público.
Las iglesias trasladaron los servicios dominicales a internet, y el Grand Ole Opry de Nashville, Tennessee, decidió celebrar su función de radio del sábado por la noche sin público. Los desfiles de Mardi Gras en Luisiana fueron cancelados o reprogramados.
Los superintendentes escolares de Filadelfia y Houston anunciaron que las escuelas estarían cerradas el lunes.
Algunas universidades del sur cancelaron las clases del lunes, incluida la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y el campus principal de la Universidad de Mississippi en Oxford.
En el sureste, la gente aprovechó las cancelaciones para divertirse. En una colina frente al Capitolio de Nashville, adultos en trineos sobre discos verdes y animales inflables de piscina reían de alegría mientras se deslizaban por la nieve.
Los meteorólogos dijeron que la tormenta invernal era inusual.
“Creo que esta tormenta tiene dos características únicas. Una es su amplia cobertura espacial… 3200 kilómetros de territorio impactados por la tormenta con nieve, aguanieve y lluvia helada”, dijo Josh Weiss, meteorólogo del Centro de Predicción Meteorológica de la NOAA. “La otra característica realmente impresionante de esta tormenta es lo que ocurrirá inmediatamente después. Estamos ante un frío extremo, un frío récord”.
