WEST PALM BEACH, Florida – La partida de Justin Verlander a los Mets durante el invierno consolidó al zurdo Framber Valdez como la estrella de la rotación de abridores de los Astros, los campeones defensores de la Serie Mundial. Es una responsabilidad que Valdez está aprendiendo a aceptar.

Valdez abrió en el Día Inaugural del año pasado para los Astros, fue el lanzador ganador en el Juego de Estrellas y terminó quinto en la votación del premio Cy Young de la Liga Americana, pero lanzó siempre la sombra de un futuro miembro del Salón de la Fama que tuvo una de las mejores temporadas de su carrera a los 39 años. Ahora el foco está en el dominicano de 29 años. Y él está listo para el desafío.

“Definitivamente siento una responsabilidad”, dijo Valdez. “Pero no creo que sienta presión. Obviamente, tenemos muchos lanzadores muy buenos y quiero tratar de ser el hombre que dirija a esos muchachos. Me siento muy responsable por eso. Sé que tendré que cargar con ese poquito de peso, pero es algo que estoy dispuesto a hacer y no veo la hora de arrancar”.

La maduración de Valdez, quien pasó de ser alguien que tuvo dificultades para lanzar strikes en 2018 y 2019 a uno de los mejores zurdos del juego, ha sido notable. Estuvo fenomenal la temporada pasada, con récord de 17-6 y efectividad de 2.82 en 31 aperturas en la temporada regular, incluyendo un récord de MLB con 25 aperturas consecutivas de calidad. Tuvo marca de 3-0 con efectividad de 1.44 en cuatro aperturas en la postemporada, incluido una foja de 2-0 en la Serie Mundial (dos carreras permitidas en 12.1 innings).

“Creo que quiero seguir donde estoy ahora, seguir trabajando duro y mejorar en todo lo que pueda”, dijo Valdez.

Aquí están las opiniones de Valdez sobre algunos otros temas:

Extensión de contrato

El nuevo gerente general de los Astros, Dana Brown, dijo que recientemente se comunicó con el agente de Valdez para discutir una posible extensión de contrato. Brown le dio al lanzador abridor dominicano Cristian Javier una extensión de cinco años y US$64 millones el 10 de febrero, pero Valdez tiene un historial más largo y más logros. Valdez acordó por US$6.8 millones para evitar el arbitraje el 13 de enero.

“Obviamente, los Astros son una gran organización y para mí sería una transición fácil, estar aquí mucho más tiempo”, dijo Valdez. “Es algo que me haría sentir bien”.

Brown ha dicho que le gustaría mantener al núcleo de jugadores jóvenes de los Astros en Houston, un grupo que incluye al jardinero derecho Kyle Tucker. Dijo que también le gustaría extender al segunda base venezolano José Altuve y al tercera base Alex Bregman, quienes tienen contratos que expiran después de la temporada 2024.

Clásico Mundial de Béisbol

Valdez originalmente iba a lanzar para la República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol, pero justo antes del inicio del Spring Training decidió dar un paso al costado. Eso se produjo a instancias de los Astros, que estaban preocupados por su carga de trabajo después de lanzar 226.1 entradas combinadas el año pasado entre la temporada regular y la postemporada.

“Obviamente, esa fue una decisión que tomó el equipo”, dijo. “Algunas de las razones que me dieron fueron es que lancé muchas entradas el año pasado y fue un invierno muy corto. Así que prefirieron que yo me quedara aquí. Tomé eso de manera positiva y simplemente vine a tratar de seguir trabajando duro y prepararme para la temporada”.

Reloj de pitcheo

Una de las razones por las cuales Valdez ha tenido tanto éxito en las últimas temporadas es por la parte mental de su juego. Durante los últimos años, Valdez ha estado trabajando con el psicólogo dominicano Andy Núñez, quien es parte del grupo de habilidades mentales del equipo. Núñez le dio un ejercicio para ayudarlo a relajarse en el montículo, que incluye tomarse su tiempo con respiraciones profundas e incluso caminar alrededor del montículo para ordenar sus pensamientos.

Eso puede ser más difícil de hacer este año ahora que lanzadores dispondrán de 15 segundos para lanzar la pelota con las bases vacías y de 20 segundos con gente en base. Pero Valdez no cree que será un reto.

“No creo que sea nada difícil”, dijo. “Esas son las cosas en las que estoy trabajando en este momento en mi programa de lanzamiento y mis bullpens. Y yo trato de tomarme todo el tiempo solo para ver cuánto tiempo pasaría entre lanzamientos, o un bateador, o todas esas cosas diferentes. Puede ser difícil para algunos muchachos, pero he estado trabajando en ello. Entonces, cuando llegue la temporada, no será un problema”.