Por segundo año consecutivo como Dodger, Shohei Ohtani creó un nuevo club 50/50 en una noche que solo él pudo crear.
Ahora, el único jugador en la historia en conectar 50 jonrones y lanzar 50 ponches en la misma temporada, tras alcanzar esas marcas el martes por la noche, está desafiando, una vez más, los límites de lo que alguna vez se creyó humanamente posible.
Pero no está desafiando las órdenes de marcha.
Después de lanzar cinco entradas sin hits con solo 68 lanzamientos contra los Filis, Ohtani saltó del montículo con una ventaja de 4-0, caminó hacia el dugout y se preparó para batear en la parte baja de la entrada. Siguió una breve conversación con Dave Roberts. El mánager de los Dodgers le preguntó cómo se sentía. Ohtani dijo que se sentía bien.
No importó. "No iba a volver a salir", dijo Roberts.
La charla, insistió Roberts, era solo para obtener información para el futuro, en caso de que los Dodgers decidieran presionar a Ohtani más allá de las cinco entradas en octubre. Ahora mismo, ese es un límite difícil.
Y el martes, como tantos días antes, para el bullpen de los Dodgers, que tenía fugas, eso significó la ruina.
El colapso fue inmediato. Los relevistas que siguieron las cinco entradas impecables de Ohtani permitieron ocho hits y nueve carreras en cuatro entradas en una derrota por 9-6, en una segunda batalla consecutiva de ida y vuelta que favorecía a Filadelfia.
"No voy a tener un plan para cinco entradas, y que luego lance bien y diga: 'Bueno, ahora vas a lanzar seis entradas'", dijo Roberts. "Es demasiado importante. Y si algo pasa, es mi culpa por cambiarlo. Y no lo hemos hecho en todo el año, así que no lo voy a hacer ahora. Me hubiera encantado que saliera. Pero si nuestra conversación hubiera sido: 'Si es eficiente, puede llegar a la sexta entrada', esa sería otra conversación. Pero fueron cinco entradas difíciles".
Para los 44,063 aficionados que presenciaron el desarrollo del partido, las últimas cuatro entradas fueron más difíciles.
Un bullpen que se ha autodestruido constantemente en las últimas semanas, desperdiciando más salvamentos de los que ha convertido desde principios de agosto, guardó una de sus implosiones más alarmantes para una noche que podría haber sido una celebración de la sensación de los Dodgers en ambos sentidos. Tras cinco entradas sin hits para los Phillies, Ohtani conectó un jonrón en la octava entrada que lo convirtió en el primer jugador desde Alex Rodríguez en 2001 en registrar temporadas consecutivas de 50 jonrones. En dos temporadas como Dodger, ahora tiene las únicas dos temporadas de 50 jonrones de la franquicia.
Ahora mismo, ese rol significa entregarle la pelota a un grupo de relevistas que no están cumpliendo con su parte del trato. La noche anterior, el bullpen de los Dodgers desperdició una ventaja de 3-1 en la séptima entrada. Cuando los Dodgers empataron el marcador en la séptima, permitieron un jonrón de la ventaja en la octava. Cuando los Dodgers empataron de nuevo en la novena, los Phillies ganaron en la décima. El colapso del martes fue aún más devastador. Ohtani retiró a 15 de los 16 bateadores que enfrentó, permitiendo solo una base por bolas. Lanzó cinco ponches, alcanzó las 101.7 mph con su recta —empatando el lanzamiento más rápido de su carrera— y se fue con una ventaja de cuatro carreras. Seis bateadores después, esa ventaja se esfumó tras tres sencillos consecutivos, un doble de dos carreras y un jonrón de tres carreras que les dio la ventaja. El novato Justin Wrobleski, uno de los cinco relevistas de los Dodgers con una efectividad de más de 6.00 este mes, muchos de los cuales esperan contar con gran influencia este octubre, permitió cinco carreras y registró un out.
Cuando Roberts salió del dugout para tomar la pelota, fue recibido por un coro de abucheos de una multitud que deseaba que Ohtani siguiera en el montículo. Pero los Dodgers no están dispuestos a arriesgarse a perder a dos jugadores estrella en uno presionando a Ohtani más allá del plan acordado, y Roberts no se desviará de la decisión que tomó su club. "Si hay conversaciones entre los que mandan —incluido Shohei— y todos dicen: 'Oye, lo presionaremos', esa es otra conversación", dijo Roberts. "Pero lo que sabía de antemano era que iba a lanzar cinco entradas, así que ahí se acabó". A partir de ahí, fue un déjà vu.
Tanto su trabajo inicial en el montículo como su trabajo final en el plato le dieron a los Dodgers la oportunidad de ganar. Un bullpen que permitió tres jonrones por segunda noche consecutiva aseguró que no lo lograrían.
"Les falta confianza", dijo Roberts. "Todos quieren lanzar bien, todos quieren oportunidades, y no están haciendo buenos lanzamientos cuando lo necesitan, a veces son un poco cautelosos. Creo que, en mi caso, creo en el talento. Pero ahora mismo, simplemente no tienen la confianza necesaria para ser consistentes".
Los Dodgers no sacrificarán la salud de Ohtani para contrarrestar esos problemas en el bullpen.
Han cuidado mucho a Ohtani en su primera temporada de regreso al montículo desde que se sometió a una cirugía de codo en septiembre de 2023. Ha trabajado meticulosa y minuciosamente para pasar de salidas de una entrada a dos, tres, cuatro y finalmente cinco, un límite que los Dodgers no se sienten cómodos superando durante la temporada regular, incluso si es eficiente, incluso si su repertorio sigue siendo sólido, incluso si las opciones a su disposición le generan inquietud.
"Como jugador, quiero lanzar el mayor tiempo posible", dijo Ohtani a través de su intérprete. Pero también entiendo y respeto la decisión de la directiva y el entrenador. En definitiva, eso es lo que debe hacer un jugador: asegurarse de cumplir con el rol que se le asigna.
Los Dodgers respondieron con una ráfaga de carreras al final, empatando el juego en la octava. Una entrada después, el receptor suplente Rafael Marchán conectó un jonrón de tres carreras que les dio la victoria a Blake Treinen, uno de los relevistas más confiables del club en su camino hacia el campeonato de la Serie Mundial de la temporada pasada. Fue el segundo jonrón de Marchán en la temporada; fue la tercera aparición consecutiva de Treinen que resultó en una derrota.
"A veces no hay palabras, no hay razones para describirlo", dijo Treinen. Sé que es frustrante para la afición. Les aseguro, desde el fondo de mi corazón, que nos esforzamos al máximo cada noche. No hay nada que no hayamos hecho, no hay piedra que no hayamos removido. No es cuestión de esfuerzo. No es cuestión de preparación. Simplemente, a veces las cosas no funcionan, y deseo por su bien, por el de nuestro equipo, nuestra organización y nuestros dueños, que mejore en esos aspectos. Sé que mis compañeros también lo sienten. A veces, simplemente, no hay una respuesta.
Con solo 11 juegos restantes en la temporada regular, una ventaja de dos juegos en la división y la posibilidad de un descanso en la primera ronda cada vez más lejana, se les acaba el tiempo para encontrarlo.
Treinen tiene marca de 0-4 con una efectividad de 9.53 en septiembre, aunque no es el único en esta mala suerte. Tanner Scott, quien firmó un contrato de $72 millones esta temporada baja, también tiene una efectividad superior a 9.00 este mes. Después de permitir un jonrón para dejar tendido al rival en Baltimore a principios de este mes, Scott lamentó que el béisbol lo odie en este momento. Mientras tanto, Kirby Yates, el otro relevista que los Dodgers contrataron este invierno para ayudar en la alta presión, tiene una efectividad de 7.94 en septiembre.
"Para mí, se trata de intentar que estos chicos entiendan que lo que está hecho es que el pasado debe quedar atrás y que deben tener una memoria corta", dijo Roberts. Y creo que eso es lo que les cuesta superar: la corta memoria de: 'Hoy es un nuevo día, es una nueva oportunidad', y salir a la cancha e imponer su voluntad, ser agresivos y no tener miedo al fracaso. Y creo que ahí es donde tenemos que llevar a los chicos, como unidad.
Una rotación saludable inspira más confianza. Los Dodgers emplean más lanzadores abridores de los que necesitarán en octubre, cuando Emmet Sheehan podría asumir un rol de relevista. Sheehan tiene una efectividad de 1.48 en sus últimas cuatro salidas. Yoshinobu Yamamoto y Tyler Glasnow tienen efectividad por debajo de 1.40 este mes. Blake Snell ha ponchado a 17 bateadores en 11 entradas en septiembre. Clayton Kershaw tiene un récord de 10-2 con una efectividad de 3.53 este año.
Y después de permitir solo una carrera y cinco hits con 19 ponches en 13.2 entradas en sus últimas tres salidas, Ohtani ahora tiene una efectividad de 3.29, una nueva temporada 50/50 y el potencial de demostrar tanto su poder de jonrón como su capacidad para fallar a los bateadores este octubre.
"Hemos sido muy diligentes en su manejo", dijo Roberts, "y creo que gracias a eso, estamos en una muy buena posición hoy".
