El partido de cuartos de final del College Football Playoff en el Sugar Bowl entre Georgia y Notre Dame fue pospuesto un día debido a un ataque ocurrido aproximadamente a una milla del Superdome la madrugada del miércoles, cuando las autoridades dicen que un conductor de camión atropelló deliberadamente a una multitud que celebraba el Año Nuevo y mató a 15 personas.
El partido, programado originalmente para las 7:45 p. m. CST en el Superdome de 70,000 asientos el miércoles, se retrasó hasta las 3 p. m. del jueves. El ganador avanza al Orange Bowl del 9 de enero contra Penn State.
“La seguridad pública es primordial”, dijo el director ejecutivo del Sugar Bowl, Jeff Hundley, en una conferencia de prensa junto con funcionarios federales, estatales y locales, entre ellos el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, y la alcaldesa de Nueva Orleans, LaToya Cantrell. “Todas las partes están de acuerdo en que posponer el partido es lo mejor para todos y para la seguridad pública”.
Las víctimas se produjeron cuando un conductor embistió con su camioneta a una multitud de personas que celebraban una fiesta en el famoso Barrio Francés de Nueva Orleans a primera hora del día de Año Nuevo. Además de los muertos, más de 30 personas resultaron heridas. El conductor murió en un tiroteo con la policía tras el ataque ocurrido alrededor de las 3:15 a. m. en Bourbon Street, cerca de Canal Street, según informó el FBI.
La decisión de posponer el partido significó que muchos aficionados que viajaban con entradas no podrían asistir. Los precios de las entradas en línea se desplomaron en algunos casos a menos de $25, ya que los aficionados que tenían planes de partir el jueves intentaron deshacerse de ellas.
«No podemos conseguir nuevos vuelos», dijo Lisa Borrelli, una residente de Filadelfia de 34 años que llegó a Nueva Orleans con su prometido, un graduado de Notre Dame en 2011.
“Aplazar el partido fue absolutamente la decisión correcta”, afirmó. “Lo entiendo perfectamente”.
Dijo que pagaron más de 250 dólares por boleto y que aún no se habían molestado en ponerlos a la venta para su reventa porque los precios eran muy bajos.
“Por supuesto que estamos decepcionados por no poder participar y por perder tanto dinero, pero al final no importa”, dijo Borrelli. “Tenemos la suerte de que todo irá bien”.
El representante estadounidense Troy Carter, demócrata de Luisiana, dijo que la decisión de posponer el juego “no se tomó a la ligera”.
“Se hizo con una sola cosa en mente: la seguridad pública, asegurarnos de que los ciudadanos y visitantes de esta gran ciudad, no solo para este evento, sino para cualquier evento al que asistan en Luisiana, estén seguros”, agregó Carter.
Landry dijo que tenía un mensaje para aquellos que piensan: «Hombre, ¿realmente quiero ir al Sugar Bowl mañana?»
“Les digo una cosa: su gobernador estará allí”, dijo Landry. “Eso es una prueba, créanme, de que esa instalación y esta ciudad son más seguras hoy que ayer”.
Darrell Huckaby, de 72 años y oriundo de Athens (Georgia), también decidió regresar a su casa el jueves en lugar de quedarse para ver el partido. Estaba en una habitación de hotel con vistas a la esquina donde se produjo el ataque. Estaba dormido cuando ocurrió, pero cuando se despertó, pudo ver mantas rosas que cubrían los cuerpos de los muertos y, más tarde, vio cómo los metían en bolsas y los cargaban en camiones con destino a la oficina del forense de Orleans Parish.
“Fue desgarrador”, dijo. “Creo que el primer instinto de la mayoría de la gente esta mañana fue querer volver a casa. Por muy importante que sea el fútbol para nuestra cultura de Georgia, por un momento, el juego simplemente no pareció importar.
“Creo que había mucha incertidumbre y lo entiendo”, dijo Huckaby. “Les llevó mucho tiempo decidir la hora del partido y la gente tuvo que tomar decisiones sin tener toda la información”.
Agregó que “probablemente se comería” los 360 dólares que pagó por boleto.
Hundley dijo que se estaba trabajando para “establecer un ambiente seguro, eficiente y divertido” en el Superdome y sus alrededores el jueves.
El Superdome fue cerrado por controles de seguridad el miércoles por la mañana.
Ambos equipos pasaron la mayor parte del día en sus hoteles, manteniendo reuniones en salones de baile.
Los jugadores de Georgia se dirigieron en autobús al Superdome para una práctica de práctica el miércoles por la noche. Mientras se dirigían a los autobuses en Canal Street, los fanáticos vestidos de rojo y negro se encontraban de ocho a diez personas detrás de barricadas, alentándolos, con los teléfonos en alto sobre sus cabezas para capturar la escena.
Por esa época, en un hotel a orillas del río Misisipi, los jugadores de Notre Dame se reunieron con sus familiares en un salón de baile donde se estaba transmitiendo por televisión el partido de cuartos de final del Rose Bowl entre Ohio State y Oregon.
Notre Dame ofreció a los miembros de la banda la opción de volar a casa el jueves en lugar de asistir al juego, y algunos eligieron hacerlo.
El presidente de Georgia, Jere Morehead, dijo que la universidad confirmó que un estudiante se encontraba entre los heridos graves. Morehead dijo que la universidad estaba en contacto con la familia del estudiante.
Las declaraciones de la Asociación Atlética de la Universidad de Georgia y de Notre Dame dijeron que ambas escuelas habían contabilizado a todo el personal del equipo y a los miembros de los grupos de viaje oficiales.
La presidenta del Concejo Municipal de Nueva Orleans, Helena Moreno, dijo a WDSU-TV el miércoles temprano, antes de que se anunciara el aplazamiento, que el perímetro de seguridad alrededor del Superdome se estaba «extendiendo para ser una zona más grande».
“Están llegando más policías”, dijo.
El Superdome, que está a unas 20 cuadras de distancia, también está programado para albergar el Super Bowl el 9 de febrero.
El primer Super Bowl después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 también se celebró en Nueva Orleans, y hubo un perímetro de seguridad masivo para ese juego, incluyendo cierres de calles alrededor del Superdome y oficiales, incluidos francotiradores, en las cimas de los edificios altos circundantes, así como en el techo del propio domo.
“Estamos profundamente entristecidos por la noticia del devastador incidente en Nueva Orleans”, dijo la NFL en un comunicado.
“La NFL y el comité anfitrión local han estado trabajando en colaboración con agencias locales, estatales y federales durante los últimos dos años y han desarrollado planes de seguridad integrales”, continúa el comunicado. “Estamos seguros de que los asistentes tendrán una experiencia segura y agradable en el Super Bowl”.
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