Mientras una multitud de aficionados visitantes vestidos de púrpura ya estaban celebrando, De’Aaron Fox observaba desde el banco cómo transcurrían los momentos en la victoria de Sacramento por 120-80 sobre los Portland Trail Blazers.
Para Fox, reclutado por los Kings en 2017, la espera finalmente había terminado. Sacramento aseguró un lugar en los playoffs por primera vez desde 2006.
“Queremos hacer cosas más grandes, pero 16 años, eso es mucho tiempo”, dijo Fox.
Fox terminó con 18 puntos en la victoria, lo que también le dio a los Kings la ventaja de jugar en casa. La sequía de playoffs de 16 años del equipo fue la más larga en la historia de la NBA y la sequía de postemporada activa más larga entre los equipos de la NBA, la NFL, la NHL y las Grandes Ligas de Béisbol.
“Definitivamente con este equipo, creo que solo estás jugando para un propósito superior”, dijo Fox. “Y creo que tenemos un equipo que es capaz y sabemos que podemos seguir mejorando”.
La última vez que los Kings llegaron a los playoffs, Fox tenía 8 años.
El novato de los Kings, Keegan Murray, hizo su triple número 188 de la temporada con 6:44 por jugar en el tercer cuarto para establecer el récord de la NBA, superando la marca de 187 de Donovan Mitchell establecida en 2017-18. Murray, quien mostró una sonrisa discreta después de que cayó el tiro, terminó con 13 puntos.
Malik Monk terminó con 19 puntos desde la banca y Kevin Huerter agregó 17. Los fanáticos de los Kings en el Moda Center de Portland celebraron con el grito de guerra del equipo: «¡Enciende el rayo!»
“Por todo el apoyo que nos han brindado a lo largo de los años, continuar viniendo a la arena, angustia, frustración y decepción temporada tras temporada”, dijo el alero Harrison Barnes. “Finalmente obtener este momento para ellos, lo es todo”.
Los Kings (46-30) ocupan el tercer lugar en la Conferencia Oeste. Los Denver Nuggets de primer lugar y los Memphis Grizzlies, que se sientan tres juegos atrás, ya se habían asegurado.
El novato Shaedon Sharpe tuvo 30 puntos para los Blazers, que han perdido cuatro seguidos y 10 de sus últimos 11 juegos. La derrota ante los Kings eliminó a Portland de la contienda por los playoffs.
Portland se quedó sin titulares regulares Damian Lillard (pantorrilla derecha), Jusuf Nurkic (rodilla derecha), Anfernee Simons (pie derecho) y Jerami Grant (cuadrángulo izquierdo), todos lesionados. Portland empeoró un poco el miércoles cuando Keon Johnson, quien anotó 20 puntos en la derrota ante New Orleans el lunes, se rompió un dedo en la práctica de tiro. Solo jugaron siete Blazers.
Los Kings tienen marca de 23-14 fuera de casa esta temporada, la tercera mejor en la NBA. Y han evitado largas rachas de derrotas: la más larga del equipo llegó al comienzo de la temporada cuando los Kings abrieron con cuatro al hilo.
“Nuestros muchachos están entusiasmados con eso”, dijo el entrenador de los Kings, Mike Brown, sobre finalmente llegar a los playoffs. “Están emocionados por la forma en que jugaron esta noche y los logros que han tenido hasta ahora. Estaban emocionados por Keegan. Pero al mismo tiempo, y para no restar importancia a nada, esperan más”.
Portland tenía una ventaja de 20-19 después del primer cuarto, pero los Kings se hicieron cargo, subiendo 44-32 con un triple de Huerter con 3:51 para el final del medio tiempo. Portland cerró la brecha a 50-46 en el descanso.
Los Kings llegaron a tener una ventaja de hasta 40 puntos en la segunda mitad. Domantas Sabonis finalizó con 15 puntos y 12 rebotes.
“La mayor diferencia fue en la segunda mitad, comenzaron a hacer triples y son ese tipo de equipo”, dijo el entrenador de los Blazers, Chauncey Billups. “Van a jugar de la misma manera. Van a tirar muchos triples y fallar o acertar, van a jugar de esa manera. Simplemente no pudimos seguir el ritmo”.
ALABANZA PARA MURRAY
El hito de Murray no pasó desapercibido para Brown en medio de la celebración.
“Romper cualquier tipo de récord al más alto nivel en cualquier cosa que hagas es absolutamente increíble. Y ver a Keegan hacer eso esta noche, con la forma en que jugó todo el año y lo duro que trabajó, fue una hazaña increíble”, dijo Brown. “No lo des por sentado. Eso es difícil de hacer cuando estás hablando de algo en la historia de algo”.
Kings: Los Kings también estaban en posición de asegurar el lunes, pero cayeron ante Minnesota 119-115. … «Creo que cada experiencia por la que hemos pasado este año puede ayudar a traducir (a los playoffs)», dijo Brown antes del juego. “Pero les digo, lo experimentaremos en los playoffs a otro nivel. Y cada ronda que avance en los playoffs, incluso lo llevará a otro nivel”.
Trail Blazers: Probablemente será la segunda temporada consecutiva que los Blazers se pierdan la postemporada. … El delantero Justise Winslow fue operado el miércoles en su tobillo izquierdo. Se espera que esté listo para jugar la próxima temporada.
