(AP).- El campeón defensor Boston contra Nueva York, con ansias de título. Cleveland, con su alta puntuación, contra Indiana, también con su alta puntuación. Denver, campeón de 2023, contra Oklahoma City, el favorito de este año. Y Golden State contra Minnesota, enfrentando a Stephen Curry, la figura actual de la NBA, contra Anthony Edwards, su heredero.
Bienvenido a la segunda ronda de los playoffs de la NBA.
De hecho, ya está en marcha: Indiana jugó como visitante y se llevó el primer partido de su serie de semifinales de la Conferencia Este contra Cleveland el domingo. Los partidos Boston-Nueva York y Denver-Oklahoma City comienzan el lunes; la serie Golden State-Minnesota comienza el martes.
"Estos son los momentos más importantes del año", dijo Jaylen Brown, alero de los Celtics y actual MVP de las Finales de la NBA. "Simplemente tenemos que salir y rendir".
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El poder estelar se ha reducido con respecto a lo que era al inicio de los playoffs: LeBron James y Luka Doncic fueron eliminados cuando Los Angeles Lakers cayeron ante Minnesota, James Harden y Kawhi Leonard vieron terminar sus temporadas cuando Los Angeles Clippers perdieron ante Denver, Giannis Antetokounmpo y Milwaukee fueron eliminados por Indiana.
Pero aún quedan muchos grandes nombres: Curry, Edwards, el dúo de los Celtics formado por Brown y Jayson Tatum, el probable MVP Shai Gilgeous-Alexander de Oklahoma City, el tres veces MVP Nikola Jokic de Denver, una máquina de anotaciones Donovan Mitchell de Cleveland, un medallista de oro olímpico Tyrese Haliburton de Indiana y el mejor jugador decisivo de la liga esta temporada Jalen Brunson de Nueva York.
Los favoritos, según BetMGM Sportsbook, para ganar el título de la NBA, en orden: Oklahoma City, luego Boston, luego Cleveland y luego Minnesota. Indiana demostró lo importante que era ganar el primer partido de la semifinal del Este en la cancha de los Cavs.
"No he escuchado a mucha gente que nos dé una oportunidad en esta serie", dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. "Así que tenemos que usar eso como motivación. Pero sabemos de lo que somos capaces".
El avance de Curry y los Warriors a la Ronda 2 ciertamente ayudará a los ratings, que la NBA y sus socios de transmisión elogiaron en la Ronda 1. Los Knicks, los Warriors y los Celtics todavía están dentro, lo que significa que la NBA tiene un equipo que todavía juega en tres de los siete mercados de televisión más importantes del país; sin embargo, perder a ambos equipos de Los Ángeles en la Ronda 1 probablemente no ayude en ese frente.
"Las cifras son fantásticas", declaró el comisionado de la NBA, Adam Silver, tras el primer fin de semana de los playoffs. Ninguna de las cifras publicadas desde entonces sugiere que su opinión haya tenido que cambiar en ese aspecto.
Aún así, hay mucho que incluso el fanático casual apreciará: una rivalidad tradicional entre los Knicks y los Celtics, un enfrentamiento entre los compañeros de backcourt olímpicos Curry y Edwards en la serie Golden State-Minnesota, una serie entre los Cavs y los Pacers que ya tiene a un sembrado No. 1 obligado a remontar un déficit, y una serie entre los Thunder y los Nuggets con el MVP de 2024 en Jokic contra el probable MVP de 2025 en Gilgeous-Alexander.
La NBA no ha dicho cuándo anunciará los resultados de la votación al MVP (las votaciones se emitieron el mes pasado por un panel global de 100 escritores y locutores que cubren la liga), pero es razonable pensar que las noticias podrían surgir durante esta serie.
"Esos chicos son profesionales", dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. "Ninguno de los dos… conozco a Shai mucho mejor que a Jokic, pero creo que lo conozco lo suficiente como para saber que ninguno de los dos se va a distraer con eso. Ambos van a estar completamente entregados a esta serie. Es un complemento a la serie, pero en realidad no forma parte de ella en absoluto".
Y un poco de intriga extra para el enfrentamiento entre Warriors y Timberwolves: Jimmy Butler de Golden State regresa a Minnesota, un lugar que no dejó exactamente en los mejores términos después de su breve paso por allí como jugador.
Butler dijo que le preocupa más cómo llevar su cafetera y a sus hijos a Minnesota para el primer partido que cualquier posibilidad de volver. Los Warriors se ganaron el viaje al ir a Houston y ganar el séptimo partido el domingo por la noche.
“Nunca flaqueamos. La confianza nunca se fue a ninguna parte”, dijo Butler. “Un grupo de jugadores realmente bueno. Un grupo de personas realmente bueno. Eso es lo que voy a llevar a la siguiente ronda. Tenemos algunos chicos que pueden jugar a un nivel altísimo”.
Ese parece ser el sentimiento de los ocho equipos que quedan en los playoffs.
