Los ojos entreabiertos, la mirada esquiva y la postura corporal displicente. Así, como desde que llegó a la NBA en 2016, Brandon Ingram recibió con el encuentro igualado en 95, picó tres veces la pelota, frenó, lanzó y acertó el doble, con 0.6 segundos en el reloj para encaminar el triunfo de Toronto Raptors ante Indiana Pacers. Así, el equipo de Darko Rajakovic encadenó su novena victoria consecutiva en este sorprendente inicio de temporada.
Ingram es, sin dudas, la máxima figura ofensiva de los Raptors. El de este miércoles fue el tercer tiro ganador en su carrera con 1 segundo o menos en el cronómetro (uno en Los Angeles Lakers en 2017 y otro en New Orleans Pelicans en 2022). El alero transita su primera campaña en Toronto, en la que promedia 21.8 puntos, 5.9 rebotes y 3.7 asistencias por partido. Su talento es indiscutible, pero que él sea la opción más confiable en ataque marca que el techo del conjunto es bajo. O, al menos, que no dependen de su estrella para llegar muy alto.
Su socio en este noviembre plagado de éxitos, con récord de 12-1, es Scottie Barnes. El mejor rookie de la temporada 2021-2022 mantiene el nivel que lo llevó a ser All-Star en su tercera campaña en la liga: promedia 19.5 puntos, 7.9 rebotes y 5 asistencias por juego.
El tridente de figuras de cartel sin luminarias estridentes lo completa RJ Barrett, ausente de los últimos dos partidos por una lesión en la rodilla derecha. El canadiense aporta 19.4 puntos, 4.8 rebotes y 3.8 asistencias por encuentro.
Como soporte de estos tres nombres hay un plantel comprometido al trabajo de conjunto y disciplinado en defensa: contestan cada lanzamiento que pueden y consiguen tapones en momentos importantes como el de Jakob Poeltl a Pascal Siakam justo antes de la jugada decisiva de Ingram contra los Pacers.
La seguidilla de victorias, y el impresionante registro en el mes son rutilantes pero no deben ocultar la realidad, ya que el calendario fue benevolente con los Raptors en este período: solo se enfrentó a un equipo del Oeste, el alicaído Memphis Grizzlies, y no tuvo rivales de mucho peso del Este, con tres duelos contra Cleveland Cavaliers, dos ante Philadelphia 76ers -repartió victorias- y uno frente a Milwaukee Bucks como los más desafiantes.
En el horizonte cercano aparecen New York Knicks, Los Angeles Lakers y Boston Celtics, pruebas más exigentes que indicarán si la racha triunfal tiene una estructura sólida.
Darko Rajakovic marca el estilo de Toronto Raptors
Darko Rajakovic, nacido y formado en Serbia, es el entrenador principal de los Raptors desde la temporada 2023-2024. En su primera campaña, el equipo canadiense consiguió 25 victorias y en la segunda, 30. La confianza en el proceso de trabajo empezó a entregar resultados alentadores en la tercera.
El recorrido de Rajakovic vinculado a la NBA comenzó en 2004 cuando fue un joven aprendiz de Gregg Popovich y su equipo de trabajo en la Summer League. Mantuvo esa tarea hasta 2011. Antes, había tenido relación con Lute Olson, el entrenador de la universidad de Arizona (en 2003), y también con Mike Krzyzewski, histórico coach de Duke (en 2007).
El camino de Rajakovic comenzó a los 16 años en Borac Čačak, de su ciudad natal, y continuó en Estrella Roja de Belgrado, siempre en categorías formativas. Luego estuvo tres años en Espacio Torrelodones, de la liga EBA de España, hasta que en 2012 se le abrieron las puertas para ingresar al mundo de la NBA: Tulsa 66ers, el equipo filial de Oklahoma City Thunder, lo contrató como entrenador principal. A partir de allí, todo fue aprendizaje, desarrollo y crecimiento en el universo de la mejor liga de básquetbol del mundo. Trabajó como asistente en el Thunder, Phoenix Suns y Memphis Grizzlies hasta que le llegó la gran oportunidad en los Raptors.
Rajakovic no se olvida de sus orígenes y la escuela serbia: le pone impronta FIBA al juego de su equipo en la NBA, especialmente en el trabajo de los jugadores sin pelota y en el spacing. Además, el serbio busca desarrollar a los jóvenes y mejorar el rendimiento de sus estrellas, sobre todo de Ingram.
"Esto es para lo que estoy acá", dijo Ingram en el Scotiabank Arena luego de su tiro ganador contra Indiana.
"Todos saben por qué Brandon está aquí y lo que hace por nuestro equipo, y no hay ningún secreto en eso", aseguró Rajakovic.
Era evidente que el último intento de los Raptors frente a los Pacers estaría en las manos del desgarbado alero. Ingram no decepcionó.
En el vínculo de confianza mutua entre el jugador más importante del equipo y el entrenador se afirma la esperanza de un progreso sostenido en Toronto. Y que la sorprendente racha triunfal se transforme en cotidianidad.
