Cal Raleigh ha atormentado a los aficionados de Toronto y a los Azulejos durante años. Y ahora, el receptor estrella de los Marineros tendrá la oportunidad de continuar haciéndolo en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, que comienza el domingo por la noche.
Si bien la mayoría de las personas fuera del Pacífico Noroeste, al menos a nivel nacional, no se percató de su prometedora carrera hasta esta temporada, ese no ha sido el caso en absoluto al norte de la frontera.
En los últimos cuatro años, ningún bateador de las Grandes Ligas ha castigado a los Azulejos como Raleigh, quien tiene 11 jonrones y un OPS de 1.062 en 26 juegos de su carrera, incluyendo postemporada.
Y ha sido aún mejor aquí en el Rogers Centre, con una llamativa línea ofensiva de .300/.375/.820 (OPS de 1.195), ocho jonrones, dos dobles y 17 carreras impulsadas en 56 apariciones al plato. Tanto su porcentaje de slugging como su OPS son los más altos en la historia del estadio entre jugadores con al menos 56 apariciones en el plato.
¿Podría explicar por qué ha tenido tanto éxito aquí?
“No, no particularmente”, dijo Raleigh. “Es decir, definitivamente es una ciudad divertida. Es un buen estadio y son un buen equipo. Siempre espero con ansias el reto de jugar contra ellos. Simplemente siempre es divertido”.
Los momentos más importantes de Raleigh en el Rogers Centre fueron durante la victoria de los Marineros en la Serie de Comodines de la Liga Americana en 2022, una barrida de dos juegos que todavía duele en Toronto.
Los Azulejos eran amplios favoritos, objetivamente tenían el mejor roster y estaban en los playoffs por primera vez desde 2016. Pero los Marineros lograron algo increíble, especialmente en el segundo juego, cuando lograron la segunda remontada más grande en la historia de la postemporada al recuperarse de una desventaja de siete carreras.
Y Raleigh estuvo justo ahí, en medio de todo.
En el Juego 1, Raleigh conectó un jonrón que marcó el tono en la primera entrada y allanó el camino para lo que sigue siendo la apertura más monumental de Luis Castillo con los Marineros.
En el segundo juego, pegó un doble y anotó la carrera de la victoria con un doblete productor de Adam Frazier con dos outs en la octava entrada. Y también anotó con el doblete del empate de J.P. Crawford, que cayó en tierra de nadie, provocó un fuerte choque entre George Springer y Bo Bichette y vació las bases.
Eso fue cuando Raleigh estaba en su primera temporada completa en las Mayores, un año que comenzó tan mal que fue enviado de vuelta a las menores en abril. Y solo regresó por una lesión del receptor Tom Murphy, quien sufrió una dislocación del hombro izquierdo y se perdió gran parte del año.
También hay un detalle adicional que agrega algo picante en esta serie, porque incluso después de los playoffs de 2022, Raleigh parecía seguir sin tener la atención de Toronto.
El mánager de los Azulejos, John Schneider, dijo después de que Raleigh conectara un jonrón en la décima entrada en una eventual victoria de los Marineros en abril de 2024 que "no es muy difícil lanzarle cuando se ejecutan bien los lanzamientos". Raleigh respondió: "Sé que muchos en la liga tienen problemas con [Schneider]. Sus comentarios no me sorprenden. No tengo mucho que decir. Si no tienes nada bueno, mejor no lo digas".
Raleigh también estuvo en medio de una discusión en abril con el lanzador de los Azulejos, José Berríos, por supuestamente transmitir señas. El encuentro incluyó intercambio de palabras entre jugadores y los dugouts en una eventual victoria de los Marineros.
Y ahora, Raleigh es el bateador de poder más destacado del béisbol, tras una temporada de 60 jonrones en la que ganó el Derby de Jonrones, llevó a los Marineros al título de la División Oeste de la Liga Americana y ganará el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana o terminará segundo, detrás de Aaron Judge.
"Qué temporada ha tenido. Qué gran bateador ambidiestro en una posición tan difícil de batear.", dijo Kevin Gausman, quien abrirá el primer juego para los Azulejos y quien inició el segundo juego de esa Serie de Comodines en 2022. "El ser receptor en tantos juegos como él, qué clase de temporada ha tenido. Pero sí, también tengo confianza en mí mismo de que puedo salir y sacarlo de out. Ya lo he sacado antes, así que ahora solo se trata de mezclar lanzamientos y tratar de mantenerlo fuera de balance".
Además, Raleigh fue el bateador más productivo de Seattle en su victoria en la Serie Divisional de la Liga Americana sobre los Tigres. En cinco partidos, lideró a los Marineros en promedio de bateo (.381) y OPS (1.051), pero solo conectó un jonrón.
Raleigh y los Marineros ahora tendrán que reponerse rápidamente tras su emocionante victoria en 15 entradas en el quinto juego de la Serie Divisional de la Liga Americana.
“La parte mental es definitivamente más agotadora que la física”, indicó Raleigh. “Obviamente, estás físicamente cansado, pero mentalmente, tener que lidiar con lanzadores nuevos e intentar enfrentar a otros seis, siete, ocho veces, o lo que sea, se vuelve difícil. Es una montaña rusa emocional. Es muy divertido, pero hay muchos sentimientos y emociones en juego”.
