Bloomberg.-Las Grandes Petroleras son de golpe Grandes Químicas.
Durante años, el negocio de transformar el gas y el crudo en los productos químicos utilizados para fabricar de todo, desde bolsas de plástico hasta pintura, fue mayormente el rincón aborrecido de las compañías petroleras más grandes del mundo. Ahora, está resplandeciente, protegiendo a empresas como Exxon Mobil Corp. y Royal Dutch Shell Plc de la peor caída en los precios de la energía en una década.
“Los productos químicos están volviendo a cobrar visibilidad”, dijo este miércoles Simon Henry, director financiero en Shell, la compañía petrolera más grande de Europa.
En épocas buenas, cuando los precios del petróleo y el gas producen miles de millones de dólares en ganancias, el negocio químico es en gran medida una nota al pie en la cuenta de resultados.
Hoy, en tanto la mayoría de las grandes compañías petroleras pierde dinero en sus unidades de producción y exploración, los petroquímicos se han convertido en una de las mayores fuentes –cuando no la mayor- de ingresos.
El negocio petroquímico se ve impulsado por el mismo factor que está agobiando a las unidades de producción y exploración: los bajos precios del petróleo y el gas. Efectivamente, la energía barata se traduce en materias primas baratas y mayores márgenes.
“Los petroquímicos están funcionando muy bien, realmente”, dijo el director comercial de Total SA, Patrick de la Chevardière la semana pasada.
Lo más destacado
Tomemos a Exxon Mobil. En el primer trimestre, el negocio de productos químicos representó casi 75 por ciento de los US$1,800 millones que la empresa informó como ganancia. Desde enero hasta marzo, ganó US$1,360 millones produciendo compuestos químicos como etileno y propileno. Durante ese mismo período perdió US$76 millones bombeando petróleo y gas.
Hace dos años, cuando el crudo se negociaba por encima de US$100 el barril durante el primer trimestre de 2014, el negocio de los productos químicos representó menos del 13 por ciento de la ganancia de Exxon en tanto el negocio del petróleo y el gas produjo ganancias por US$7,800 millones.
En una demostración del grado en que los productores petroleros dependen actualmente de sus unidades petroquímicas, Jeffrey Woodbury, vicepresidente de relaciones con los inversores en Exxon, definió el negocio de productos químicos de la empresa como “lo más destacado” del primer trimestre.
Shell ganó US$377 millones con los productos químicos en el trimestre, en comparación con una ganancia neta total ajustada de US$1,550 millones.
No obstante, la fuerza del negocio de los productos químicos no basta para acabar con el sufrimiento causado por los precios bajos de la energía a las grandes compañías petroleras.
La ganancia de Exxon correspondiente al primer trimestre fue la más baja desde marzo de 1999, antes de su fusión con Mobil Corp.
La ganancia neta de Shell fue la más baja desde comienzos de 2009, después de que los precios del petróleo se desplomaron desde US$150 el barril el año anterior hasta unos US$40.
El negocio de los productos químicos tomó el relevo del refino y la comercialización del petróleo, que tuvieron un buen desempeño el año pasado.
Si bien ambos negocios continúan funcionando bien, los márgenes de refino cayeron significativamente en el primer trimestre respecto del mismo período de 2015.
