El portavoz del Pentágono, el general de brigada de la Fuerza Aérea Patrick Ryder, durante una conferencia de prensa, el martes 17 de enero de 2023, en Washington. (AP Foto/Andrew Harnik)
WASHINGTON — Estados Unidos está rastreando un supuesto globo espía chino que ha sido visto sobre espacio aéreo estadounidense durante un par de días, pero el Pentágono decidió no derribarlo debido al riesgo de lastimar a personas en tierra, informaron funcionarios el jueves.
El descubrimiento agrega tensión a las ya difíciles relaciones entre Washington y Beijing.
Un alto funcionario de Defensa dijo a reporteros que Estados Unidos “está bastante seguro” de que se trata de un globo estratosférico chino y que sobrevolaba sitios estratégicos para recolectar información.
Uno de los lugares en los que se ha visto al globo es sobre Montana, donde se ubica uno de los tres silos de misiles nucleares del país, en la Base Malmstrom de la Fuerza Aérea. El funcionario habló bajo condición de anonimato a fin de discutir información delicada.
El general de brigada Patrick Ryder, secretario de prensa del Pentágono, emitió una breve declaración al respecto, en la que dijo que el gobierno sigue rastreando el globo. Señaló que “actualmente viaja a una altitud muy superior a la del tráfico aéreo comercial y no representa una amenaza militar o civil a las personas en tierra”.
Señaló que se ha registrado actividad similar en los últimos años. Añadió que Estados Unidos tomó las medidas necesarias para garantizar que no recabe información delicada.
El funcionario de Defensa señaló que Estados Unidos “se puso en comunicación” con autoridades chinas mediante distintos canales para expresar la gravedad del asunto.
El anuncio del Pentágono se produce días antes de que el secretario de Estado Antony Blinken realice su primer viaje a China, el cual se tenía previsto para el fin de semana, con el objetivo de encontrar puntos en común.
Aunque el Departamento de Estado no ha anunciado formalmente la visita, tanto Washington como Beijing han estado hablando de su inminente llegada.
De momento se desconoce si la situación afectará los planes de viaje de Blinken. Estados Unidos está expandiendo su presencia militar en Asia y tomando otras medidas con el fin de contrarrestar a Beijing y garantizar a sus aliados en la región Indo-Pacífico que Washington estará con ellos ante las amenazas de China y Corea del Norte.
El funcionario de Defensa señaló que Estados Unidos preparó aviones de combate, incluidos F-22, para derribar el globo en caso que lo ordenara la Casa Blanca.
El Pentágono optó por no hacerlo, destacando que incluso si el dispositivo se encontraba sobre una zona escasamente poblada de Montana, su tamaño habría creado un campo de escombros lo suficientemente grande para poner en riesgo a la población.
El funcionario no especificó el tamaño del globo, pero indicó que era lo suficientemente grande para que los pilotos comerciales pudieran verlo a pesar de que vuela a gran altitud.
El miércoles se suspendió temporalmente todo el tráfico aéreo en el Aeropuerto Internacional Logan, de Billings, Montana, mientras el ejército presentaba opciones a la Casa Blanca.
El diario Billings Gazette publicó una fotografía de un enorme globo blanco sobrevolando la zona, pero el Pentágono no confirmó si se trataba del globo espía.
El funcionario dijo que lo preocupante del incidente es la altitud a la que vuela el globo y la cantidad de tiempo que permaneció sobre una locación, pero no abundó en detalles. NBC News fue el primer medio en informar sobre el globo espía.
