Cuando Pau Gasol se unió a Los Angeles Lakers hace poco más de 15 años, el español de 7 pies de altura desterró su ego, redobló su ética de trabajo e inmediatamente convirtió a este equipo en contendientes que finalmente se convirtieron en campeones.

Gasol y Kobe Bryant lo hicieron todo juntos, y sus números ahora cuelgan uno al lado del otro en la arena de los Lakers.

Los Lakers retiraron la camiseta No. 16 de Gasol el martes por la noche, en honor al grandote gentil que pasó las mejores temporadas de su carrera de 18 años en la NBA con Bryant en Los Ángeles. Los Lakers llegaron a tres finales consecutivas de la NBA tras la llegada de Gasol en febrero de 2008, ganando campeonatos en 2009 y 2010.

“Creo que hice lo mejor que pude para abrazarlo y saborearlo, pero esta noche realmente supera cualquier sueño o expectativa que haya tenido”, dijo Gasol antes del juego mientras usaba un anillo de campeonato en cada mano. “Significa mucho, y obviamente con Kobe ahí arriba, solo agrega algo significativo, poderoso, triste, feliz, doloroso y alegre. Son muchas cosas”.

El estandarte de Gasol se dio a conocer durante una ceremonia de medio tiempo que comenzó con la viuda de Bryant, Vanessa, presentando un video en el que un emocionado Kobe dijo que esperaba con ansias el día en que Gasol pronunció un discurso en la cancha central durante el retiro de su camiseta. Gasol se atragantó mientras miraba el video y se paró en ese lugar exacto, secándose las lágrimas de los ojos antes de hablarle a la multitud.

“Estoy abrumado de ver las caras aquí, todas ustedes”, dijo Gasol. “Ha sido un honor vestir esta camiseta, jugar para esta franquicia y ayudar a este equipo. … Nunca en un millón de años hubiera creído que un día como este podría llegar. Simplemente te dice que nunca digas nunca. Solo esfuérzate todos los días para ser lo mejor que puedas ser”.

El juego versátil de Gasol complementó perfectamente la destreza anotadora de Bryant cuando Gasol decidió ser un jugador de apoyo para una superestrella, y los dos también formaron una profunda amistad fuera de la cancha que perduró hasta la muerte de Bryant en 2020.

Gasol agradeció a Vanessa Bryant durante su discurso: “Te quiero, hermana. Estoy orgulloso de ser tu hermano y orgulloso de ser el tío de tus hijas”.

Esta franquicia 17 veces campeona de la NBA generalmente solo retira la cantidad de jugadores en el Salón de la Fama, y ​​Gasol es finalista por primera vez para el honor este año con una gran posibilidad de pasar el corte. Gasol hizo tres de los seis equipos All-Star de su carrera durante su tiempo con Los Ángeles y promedió 17.7 puntos y 9.9 rebotes por juego.

“La emoción, la anticipación, el honor recibido, es tan grande que ha sido realmente difícil asimilarlo”, dijo Gasol. “Tengo que seguir recordándome que es una celebración. Es genial. Es encantador. Es genial que puedas experimentar esto en tu vida”.

Gasol, de 42 años, dijo que tuvo problemas para dormir durante los últimos días mientras pensaba en la enormidad del gesto de los Lakers en medio de los recuerdos aún fuertes de sus años en la Costa Oeste. El equipo programó la ceremonia para el medio tiempo del partido de los Lakers contra los Memphis Grizzlies.

Gasol eligió el martes por la noche para retirar su camiseta de los Lakers por una muy buena razón: jugó sus primeras siete temporadas en la NBA con los Grizzlies, su primer equipo después de mudarse a Estados Unidos en 2001.

Memphis cambió a Gasol a los Lakers en febrero de 2008, y el acuerdo transformó ambas franquicias: mientras que Gasol y Bryant formaron inmediatamente una sociedad dominante, Memphis recibió un paquete que incluía al hermano menor de Gasol, Marc, quien tuvo 11 temporadas en gran parte excelentes con los Grisáceo.

Los padres de Gasol, sus hermanos Marc y Adrià, Vanessa Bryant y la dueña de los Lakers, Jeanie Buss, se unieron a Gasol y su esposa en la cancha.

Gasol fue solo el segundo jugador español en la historia de la NBA y el primero en ganar un anillo, y cree que su larga y exitosa carrera contribuyó a borrar el estereotipo del jugador europeo “blando”. Gasol señaló que ahora se puede decir que tres europeos son los tres mejores jugadores de la liga: Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic y Luka Doncic.

“Estoy orgulloso de ver eso”, dijo Gasol. “Eso inspira no solo a los niños europeos, sino también a los jugadores de todo el mundo. Date una oportunidad si realmente la quieres. Ha sido genial ver crecer el juego a nivel mundial”.

La camiseta de Gasol representa el número 13 retirado por los Lakers en honor a 12 jugadores. El No. 8 al principio de su carrera y el No. 24 al final de su carrera de Bryant están retirados.