El dominicano Oneil Cruz tuvo dificultades en el jardín central la temporada pasada con los Piratas de Pittsburgh, pero ha encontrado ayuda este invierno. Cruz contó con la ayuda de Kevin Kiermaier, quien brilló defensivamente en el jardín central, cuatro veces ganador del Guante de Oro en 2015-16, 2019 y 2022, además de un Guante de Oro Platino en 2015.
Kiermaier entrenó con Cruz la semana pasada en Florida y él mismo ha querido ganarse un trabajo ayudando a los jardineros con su trabajo defensivo.
Cruz se dirige a 2026, que marca su segunda temporada completa en el jardín central, y Kiermaier está ayudando a trabajar en esa transición.
Colin Beazley, del Pittsburgh Post-Gazette, habló con Kiermaier sobre su trabajo con Cruz y que inicialmente contactó a Daniel Vogelbach, quien fue entrenador asistente de bateo de los Piratas la temporada pasada, para trabajar con el jardinero central.
Kiermaier le dijo a Beazley que Cruz condujo 45 minutos hasta Tampa, Florida, para reunirse con él y trabajar, y que le ha encantado su actitud y que ha hecho lo que se le pidió. “Le estoy enseñando todo lo que puedo sobre los jardines, con una muestra relativamente pequeña”, le dijo Kiermaier a Beazley.
“Ha escuchado todo lo que le he dicho y ha hecho un gran trabajo. Se trata simplemente de convencerlo, más mentalmente que cualquier otra cosa, como: ‘Oye, esta es la velocidad a la que tenemos que hacerlo… Si queremos sacar el máximo provecho de estos ejercicios y de lo que estoy haciendo, tenemos que hacerlo con mucha intención’”. Kiermaier le dijo a Beazley que gran parte del trabajo que ha realizado con Cruz se basa en cambiar su mentalidad y perspectiva, de campocorto a jardinero central.
“Después de observarlo durante años, sabía exactamente a qué me estaba metiendo”, dijo Kiermaier. “[Le digo], si quieres ser este tipo de defensor aquí y quieres jugar en el jardín central y ser bueno en eso, tienes que hacer estas cosas para tener éxito, te lo prometo.
“Y ya eres muy atlético y talentoso, pero si podemos combinar buena técnica, concentración y determinación, y tener esa intención de mejorar aquí y que él se asegure de estar siempre listo para cada lanzamiento y de estar metido en todo, entonces todo saldrá bien”.
Kiermaier dijo que Cruz tiene que recuperarse por sí solo, pero que confía en que podrá hacerlo esta temporada. También le comentó a Beazley que espera que esto le dé la oportunidad de entrenar a los demás jardineros de los Piratas durante los entrenamientos de primavera.
La difícil temporada 2025 de Cruz en el jardín central
La temporada 2025 fue difícil para Cruz en defensa, tras su transición del campocorto al jardín central hacia el final de la campaña 2024.
Cruz inició 120 de 125 juegos en el jardín central y terminó con -14 salvadas defensivas (DRS) y -11 carreras salvadas defensivas por encima del promedio, ambas las segundas peores marcas de cualquier jardinero central calificado en las Grandes Ligas, según FanGraphs. Le fue mejor con Statcast, con cero carreras prevenidas y cero outs por encima del promedio (OAA), pero aun así cometió la mayor cantidad de errores de cualquier jardinero central con 11. Cruz tuvo su peor momento de la temporada en el jardín central contra los Rangers de Texas en el PNC Park el 20 de junio.
Dejó que un sencillo rebotara en su guante y se fuera detrás de él, y en lugar de correr a buscarlo, se quedó quieto y dejó que el jardinero derecho Adam Frazier retrocediera hasta el final para atraparlo. Cruz se disculpó con el mánager Don Kelly y se quedó en el campo el resto del juego.
Cruz tuvo problemas a veces con su posicionamiento y con saber dónde estar en los elevados. Su trabajo con el guante también fue deficiente en ocasiones, fallando pelotas que iban por debajo de él o simplemente calculándolas mal.
Por eso, el trabajo con Kiermaier es crucial para Cruz, ya que aprende a jugar mejor en la posición y a hacer las jugadas necesarias en el jardín central.
Por qué hay esperanza para Cruz en el jardín central
Si bien hubo algunas jugadas deficientes en 2025, Cruz tiene el atletismo, la velocidad y la fuerza para ser un gran jardinero central.
Cruz lanzó una pelota a 105.2 mph desde el jardín central, poniendo out al campocorto de los Marineros de Seattle, JP Crawford, en el plato el 6 de julio en el T-Mobile Park. Ese lanzamiento fue el más rápido realizado por cualquier jardinero de los Piratas en la era Statcast (desde 2015) y el segundo lanzamiento más rápido de cualquier jugador de las Grandes Ligas.
También realizó un increíble lanzamiento desde lo profundo del jardín central para sacar al jardinero central de los Rockies, Brenton Doyle, en tercera base, mientras estiraba un hit a un triple el 1 de agosto en el Coors Field.
La fuerza de su brazo demuestra el valor de que un jugador use su complexión de 2,00 metros y 109 kilos para sacar out a jugadores en home o incluso en tercera y segunda base, intentando extender una jugada.
También es increíblemente rápido, capaz de recuperar terreno y hacer que las atrapadas difíciles parezcan mucho más fáciles de lo que realmente son.
Cruz acaba de comenzar su primer año de arbitraje y ahora está en el punto de su carrera en el que comienza a esforzarse por alcanzar su potencial y convertirse en la estrella que los Piratas creen que puede ser.
