Santo Domingo.-La nave espacial estadounidense «New Horizons»  hizo historia este martes y marcó un hito al acercarse a unos 12.500 kilómetros (7.800 millas) de Plutón, lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano.

«¡Sí! Después de más de nueve años y más de 3.000 millones de millas, el vuelo cerca de Plutón de @NASANewHorizons se produjo a las 7-49 am” hora de la costa este de EEUU (11-49 GMT), señala la NASA en su cuenta oficial de la red social Twitter.

Se espera que la sonda, que durante su viaje ya ha proporcionado las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora, haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano en su aproximación, según explicaron los responsables del proyecto.

No obstante, “New Horizons” no tiene previsto comunicarse hasta las 20-53 de Washington (00-53 GMT) con el centro de control de la misión en la Tierra, por lo que hasta entonces no se sabrá si la nave ha sobrevivido a la aproximación en buen estado.

Recreación artística de la la nave New Horizons llegando a Plutón NASA.

Esta hazaña espacial no está exenta de riesgos- la nave, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca del sistema de Plutón.

La NASA calcula que el riesgo de colisión es de 1 entre 10.000, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige “a lo desconocido”, por lo que no puede descartarse ninguna posibilidad.

New Horizons realizará observaciones del planeta enano y sus lunas para estudiar su composición, estructura y atmósfera con un nivel de detalle que los telescopios terrestres no pueden alcanzar. La misión cuenta con dos telescopios terrestres, uno de ellos en España: el Telescopio William Herschel (WHT), del Grupo de Telescopios Isaac Newton, en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma) y el Gemini Sur, del NOAO (National Optical Astronomy Observatory) en Chile. También se trabaja con el telescopio espacial Spitzer, de la NASA.

Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.

En enero de 2006, cuando la “New Horizons” emprendió este largo viaje, la NASA dijo que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.

Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).

Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.

Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de pequeños planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.

La nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, en Florida, en el sureste de EEUU.   A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.

Doodle de Google sonda new horizons llega a plutón 

La gran hazaña por se la primera vez que el hombre logra alcanzar un planeta tan lejano, tras viajó más de nueve años y llegar a los confines del Sistema Solar es la razón por la que Google lo conmemora con un doodle animado en el que muestra una nave espacial recorriendo sus letras.