Illinois. — Un avión privado que regresaba de la final del torneo de basquetbol universitario en Indianápolis se estrelló el martes en un campo en el centro de Illinois y murieron los siete ocupantes, incluidos el entrenador adjunto de baloncesto y un subdirector deportivo de la Universidad Estatal de Illinois.

El personal de rescate no halló sobrevivientes en el lugar donde cayó la nave cerca de la ciudad de Bloomington, en tanto que un forense confirmó la muerte de las siete personas, dijo en una conferencia de prensa el jefe de policía del condado McLean, Jon Sandage.

La aeronave cayó en un campo de soja a cuatro kilómetros (2,5 millas) del aeropuerto de Bloomington. Todos los fallecidos tenían los cinturones de seguridad puestos en sus asientos y murieron por el impacto del accidente, dijo la forense Kathleen Davis.

El viaje para asistir a la final del campeonato masculino de basquetbol universitario había comenzado con una conversación telefónica. Scott Bittner, de 42 años y dueño de una empresa, recibió una llamada del dueño de un bar de deportes, Terry Stralow, de 64 años, quien le preguntó si quería ir al partido.

“(Stralow) dijo que tenía un boleto extra y le pregunto si quería ir”, dijo Terry Wetz, quien trabajaba con Bittner en una planta procesadora de carne. Bittner estaba “muy emocionado” cuando colgó el auricular, señaló Wetz. Ambos se fueron al partido en un avión que Bittner utilizaba con regularidad para viajes de negocios propiedad de su padre.

No estaba claro en un principio cuál era la relación entre las demás personas que iban a bordo, pero medios locales hablaban del grupo como si muchos se conocieran bien entre sí. Bittner y Stralow figuran entre los siete fallecidos.

El rector de la Universidad Estatal de Illinois, Larry Dietz, confirmó en un correó electrónico dirigido a los estudiantes, la facultad y al personal que en el desastre aeronáutico, ocurrido a primeras horas del martes, habían fallecido el entrenador adjunto de baloncesto del centro, Torrey Ward, de 36 años, y el subdirector de relaciones externas del departamento deportivo, Aaron Leetch, de 37 años.

El Cessna 414 bimotor a hélice despegó de Indianápolis y se estrelló poco antes de llegar al aeropuerto regional del centro de Illinois en Bloomington en la madrugada del martes, informó la Administración Federal de Aviación.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte emprendió las investigaciones del desastre del avión sin señalar a una causa concreta. Algunas imágenes de las cercanías del lugar dejaban ver una intensa niebla.

El aeropuerto estaba en funcionamiento y todos los sistemas, incluso las luces de la pista, funcionaban bien, aunque la torre había cerrado horas antes y había transferido la responsabilidad a una torre de control aéreo en Peoria.

El contacto por radar con la nave se perdió momentos antes de la caída, y la búsqueda comenzó cuando el piloto no informó de su plan de conclusión de vuelo.

Encontrar los restos del aparato llevó tres horas. Otra de las víctimas fue Jason Jones, de 45 años, ex jugador de basquetbol y béisbol en la Universidad Wesleyan de Illinois, que trabajaba en la firma Wells Fargo Advisors.

Los demás fallecidos fueron el piloto de Stralow, Thomas Hileman, de 51 años, y Andrew Butler, de 40, empleado de Sprint, según la oficina del forense del condado McLean.