BERKELEY, California, EEUU.-Una fiesta de cumpleaños de un grupo de estudiantes irlandeses terminó en tragedia el martes en la madrugada cuando el balcón del cuarto piso en el que estaban se vino abajo y 13 personas cayeron 15 metros (50 pies). Seis fallecieron y otras siete están gravemente heridas.
Autoridades policiacas, de bomberos y del edificio intentaban averiguar la razón por la que la estructura de concreto de 1,5 por 3 metros (5 por 10 pies) se desplomó de un costado del edificio de estuco, ubicado a un par de cuadras del campus de la Universidad de California, plantel de Berkeley.
La familia del estudiante de bachillerato Jason Biswas se despertó por el estruendo. “Pensaron que había un terremoto, pero luego miraron por la ventana y vieron a siete u ocho personas en el suelo”, narró el joven de 16 años.
“Había charcos de sangre por todos lados”. La policía había recibido quejas de ruido excesivo proveniente del apartamento una hora antes del accidente, pero no había llegado al lugar cuando la estructura cedió justo después de las 12:30 a.m., dijo el vocero Byron White.
El primer ministro irlandés, Enda Kenny, dijo que la policía le informó que había 13 personas en el balcón. Al menos cinco de los fallecidos eran estudiantes irlandeses que contaban con visas J-1, las cuales le permiten a los jóvenes trabajar y viajar dentro de Estados Unidos durante el verano, informó el ministro irlandés de asuntos exteriores.
“Simplemente escuché un ruido muy fuerte y muchos gritos”, dijo Dan Sullivan, un estudiante irlandés de 21 años que dormía en el edificio de cinco pisos. Mark Neville, otro estudiante irlandés en el lugar, señaló: “Salí y vi un montón de escombros en la calle y muchos estudiantes irlandeses llorando”.
El programa J-1 del gobierno estadounidense lleva a unos 100.000 estudiantes universitarios a Estados Unidos cada año, y muchos de ellos trabajan en atracciones turísticas, hoteles y campamentos de verano. La zona de la Bahía de San Francisco es particularmente popular entre los alumnos irlandeses.
Sinead Loftus, estudiante de 21 años en el Trinity College de Dublin y que durante este verano está viviendo en un departamento distinto en Berkeley, dijo que cientos de universitarios irlandeses de varias escuelas viajan a la zona de la Bahía. Berkeley, señaló ella, es “el centro de actividades” de los irlandeses. “Es una zona apta para los estudiantes, es cálida y mucho más barata que San Francisco”, dijo.
De hecho, comentó, “he escuchado a gente quejarse de que aquí hay demasiadas personas de Irlanda”. El balcón con rieles de metal se inclinó y se desplomó de un costado del edificio, para finalmente caer sobre un balcón en el tercer piso que estaba debajo.
Posiblemente los investigadores se enfoquen inicialmente en si el balcón estaba construido de acuerdo con las normas y si la lluvia o demás factores del clima lo debilitaron, comentó Kevin Moore, un ingeniero radicado en San Francisco y presidente de la comisión de estándares estructurales de la Asociación de Ingenieros Estructurales de California.
“A menudo, el clima puede provocar un deterioro más notable que en interiores”, comentó Moore. El clima, “la sobrecarga, el diseño inapropiado, todo eso se verá en las investigaciones”.
Mientras tanto, los inspectores de la ciudad prohibieron el uso de los demás balcones del edificio, en lo que se les realiza una inspección de seguridad.
El complejo de apartamentos Library Gardens, finalizado en 2007, está ubicado en una concurrida zona del centro de Berkley, cercana al campus de la universidad, y es una residencia popular entre los estudiantes. Varios de los habitantes de lugar señalaron que cuenta con buen mantenimiento.
