Ja Morant puso fin a su lamentable ausencia del baloncesto profesional con un regreso para siempre.
Morant coronó un emocionante debut de temporada de 34 puntos con un regate giratorio en la línea para preparar un flotador ganador cuando el tiempo expiraba en la victoria de los Memphis Grizzlies por 115-113 sobre los New Orleans Pelicans el martes por la noche.
Los Grizzlies, que entraron con una racha de cinco juegos y tenían marca de 6-19 durante la suspensión de 25 juegos de Morant por sus travesuras con armas en las redes sociales, estaban perdiendo por 24 en la primera mitad, pero tomaron una ventaja de 113-111 con una canasta interior de Morant con 1. :22 para ir.
Los Pelicans empataron y los equipos intercambiaron triples fallidos antes de que Morant rematara al sonar la bocina, dejando a gran parte de la multitud atónita mientras él y sus compañeros celebraban debajo de la canasta.
«He estado trabajando, hombre», dijo Morant. “Hace ocho meses que no juego un partido. Tuve mucho tiempo para aprender por mí mismo. Muchos días difíciles donde pasé por eso. Pero ya sabes, el baloncesto es mi vida, lo que amo y es terapéutico para mí. Y estoy emocionado de estar de regreso”.
El entrenador de los Grizzlies, Taylor Jenkins, diseñó la jugada ganadora para Morant y calificó su ejecución por parte del dos veces All-Star como «una jugada especial de un jugador especial».
El total de puntos de Morant fue el mayor en la historia de la NBA para un jugador que regresa de una ausencia de al menos 25 juegos.
«Era capaz de hacer lo que quería», dijo el alero de los Pelicans, Zion Williamson. “Ja pudo bajar mucho. Que él hiciera eso abrió el juego para el resto de ellos”.
Jaren Jackson Jr. anotó 24 puntos y Desmond Bane anotó 21 para Memphis, que también rompió la racha de cuatro victorias consecutivas de los Pelicans.
Brandon Ingram anotó 34 puntos para Nueva Orleans, pero el tiempo de Williamson en la cancha se vio limitado a 24 minutos por problemas de faltas y terminó con sólo 13 puntos.
“BI fue genial. Hizo jugadas para él mismo y para sus compañeros, hizo una gran canasta tras otra”, dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green. «Desafortunadamente, simplemente no hicimos lo suficiente».
Morant fue abucheado calurosamente por los fanáticos partidistas de los Pelicans durante las presentaciones previas al juego y también cuando tocó el balón en la primera posesión.
Esos abucheos disminuyeron a medida que avanzaba el juego, y una sección de fanáticos visitantes cerca del banco de Memphis se hicieron escuchar cuando Morant anotó explosivamente ocho puntos, dos veces con tiros difíciles cuando recibió una falta, en un lapso de 1:20 al comienzo del partido. tercer cuarto.
«Mi única expectativa era que se divirtiera», dijo Jenkins. «Así es como quieres que juegue Ja, que juegue rápido y libre con habilidades dinámicas».
Los espectadores presentes para el regreso de Morant incluyeron al mariscal de campo ganador del Trofeo LSU Heisman, Jayden Daniels, quien se sentó junto al receptor estrella de los Tigres, Malik Nabers, en la primera fila cerca del banco de Nueva Orleans.
Aunque Morant parecía sin aliento por momentos y no acertó muchos tiros en salto, su capacidad para penetrar la pintura y terminar parecía no haber disminuido. Su repertorio incluía regateos cruzados para establecer flotadores altos en el carril, giros con los dedos y tiros al banco de doble bombeo mientras estaba suspendido en el aire.
Memphis regresó al juego con una racha de 11-0 que comenzó al final de la primera mitad y continuó hasta el tercer cuarto para poner el marcador 60-47.
Poco después, Morant hizo un flotador en el cristal mientras Herb Jones le cometía una falta, y siguió convirtiendo un regate giratorio en la calle en una bandeja mientras le cometían una falta, reduciendo el marcador a 69-62.
El juego fue competitivo a partir de ahí, y Morant continuó buscando formas de evitar que Nueva Orleans se relajara.
Morant tuvo su último descanso a principios del último cuarto, y cuando regresó con unos ocho minutos restantes le dijeron que estaría en la cancha el resto del juego.
«He estado trabajando duro, pero no hay nada como el baloncesto de la NBA», dijo Morant. «Simplemente tuve que encerrarme y seguir adelante; prácticamente mi vida, ya sabes, seguir presionando, sin importar qué».
Jonas Valanciunas anotó 22 puntos y 14 rebotes para Nueva Orleans. CJ McCollum añadió 18 puntos con seis triples.
Nueva Orleans tuvo una racha de 28-2 durante la cual McCollum anotó cuatro triples e Ingram se adelantó para realizar una volcada con la derecha.
Ingram cerró la racha con dos tiros libres que pusieron el marcador 53-31.
Nueva Orleans lideraba 60-41 en el medio tiempo después de que Vince Williams de Memphis tocara la bocina con un triple de esquina.
Aunque juegan en la misma división, era apenas la séptima vez que Morant y Williamson, las dos principales selecciones del draft de la NBA en 2019, aparecían en el mismo juego, principalmente debido a los problemas de salud de Williamson.
