McCutchen ve en Cruz un talento sin límites: “No tiene techo”

BRADENTON, Florida – En ese momento, Andrew McCutchen no supo qué pensar del gesto. Los Piratas jugaban en Milwaukee en julio del 2022 cuando el dominicano Oneil Cruz conectó un jonrón hacia el jardín derecho-central y, al cruzar el plato, hizo una leve inclinación con la gorra, el mismo gesto que McCutchen usa para celebrar sus cuadrangulares.

McCutchen estaba con los Cerveceros en esa temporada y pensó que sólo era un reconocimiento porque compartían el terreno de juego. Más tarde, descubrió que Cruz ya había hecho lo mismo tras algunos jonrones en ligas menores. No era algo aislado. Quería incorporar un poco de McCutchen en su juego.

“Es un honor saber que un jugador de su calibre y talento admira a alguien como yo, cuando literalmente y físicamente no hay muchas personas a las que pueda mirar hacia arriba”, dijo McCutchen. “Es algo humilde y, al mismo tiempo, genial”.

Hoy, Cruz y McCutchen son dos de los mejores bateadores en la alineación de los Piratas: Una joven estrella con un potencial aparentemente ilimitado y el ícono veterano de la franquicia. Cruz siempre ha mostrado entusiasmo por aprender de los jugadores con experiencia. Durante la pelota invernal, habló con Tommy Pham sobre la posibilidad de verlo vestir el negro y dorado este año. Además, trabajó en la temporada baja con su excompañero y también dominicano Carlos Santana para prepararse de cara al 2025.

Cruz no oculta su admiración por McCutchen. El miércoles, conectó un jonrón ante un lanzamiento en la parte alta de la zona, un sector donde había tenido dificultades en sus primeros años debido a su estatura de 6 pies 7 pulgadas. Cuando le preguntaron sobre la mejoría en esos pitcheos, lo primero que hizo fue darle crédito a los consejos de McCutchen.

“[Él] significa mucho para mí”, señaló Cruz. “Tener a alguien como él a mi lado, compartiendo toda su información, su conocimiento y sus años en las Grandes Ligas conmigo y con otros compañeros, es una gran ayuda. Ha pasado por muchas experiencias en esta liga, y eso nos sirve mientras comenzamos a construir nuestras carreras”.

A veces, los consejos son sencillos y sólo necesitan venir de la persona correcta, como cuando McCutchen le dijo a Cruz que fuera más selectivo en el plato. Otras veces, se trata de algo que sólo un jardinero central podría saber, como tener cuidado al lanzarse a atrapar pelotas en abril, cuando el terreno aún está duro.

Y luego están los consejos que únicamente un JMV puede dar. McCutchen ha notado que Cruz tiene el talento para probar algo nuevo y dominarlo rápidamente. También sabe que, si un ajuste no funciona de inmediato o encuentra un obstáculo, Cruz podría simplemente dejarlo de lado y probar otra cosa. A veces, ser terco y aferrarse a una idea puede ser positivo. McCutchen tuvo que aprenderlo de la manera difícil, y quiere ayudar a Cruz a entenderlo antes de que le tome demasiado tiempo.

“Ha visto mis números del pasado”, expresó McCutchen. “[Me dijo]: ‘Quiero hacer eso’. Y yo le respondo: ‘Puedes hacerlo fácil’. Pero también necesita entender y escuchar de mi parte que él puede hacerlo dormido. Es sólo cuestión de creer en sí mismo, encontrar la manera y hacerlo de una forma que le funcione”.

“Intento ayudarlo lo más que puedo porque sé que me admira y quiere aprender de mí, pero también sé que no es del tipo que se acercará a preguntarme. Tengo que hacerlo por él”.

Parte del valor de tener a McCutchen en el equipo es su visión de veterano. Conoce el juego y sabe cuándo alguien tiene un talento especial.

Por eso surge la pregunta: ¿Cuál es el techo de Cruz?

“No tiene”, respondió McCutchen. “Aún no lo ha alcanzado. Shohei Ohtani está en su propio nivel, siendo lanzador y jugador de posición. Hace cosas que la gente dice: ‘Nunca había visto eso’. [Cruz] hace lo mismo, cosas que nunca has visto antes”.

“Está trabajando en un espacio abierto. No tiene techo todavía. Está construyendo su base. Llegará el momento en que sepa qué es eso, y ahí comenzará su límite. Por ahora, tiene posibilidades infinitas. Espero que él lo vea así”.

Y con una sonrisa, McCutchen concluyó:

“Quiero que pegue 100 jonrones. Siento que puede hacerlo”.