Léon Marchand levantó cuatro dedos.
Una por cada medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París .
Su dominio del deporte en los Juegos de Verano ha terminado.
Con el presidente francés Emmanuel Macron entre los más de 15.000 fanáticos alentándolo en un estadio de rugby convertido en natatorio, Marchand capturó su cuarto oro en natación con otra victoria contundente en los 200 metros combinados individuales el viernes por la noche.
«No creo que nada haya ido mal esta semana», dijo Marchand. «Fue simplemente perfecta».
La estrella francesa de 22 años no dejó dudas de que será recordado como una de las mayores estrellas de los Juegos de Verano en su país natal. Terminó con un tiempo récord olímpico de 1 minuto, 54,06 segundos, muy cerca de la marca mundial de Ryan Lochte, que tenía 13 años.
Eso fue prácticamente lo único que no logró en seis días mágicos en La Defense Arena, habiendo ganado previamente los 400 combinados, los 200 mariposa y los 200 espalda (estos dos últimos con aproximadamente dos horas de diferencia en la misma sesión).
Una compañía embriagadora, sin duda.
La plata fue para el británico Duncan Scott, a un cuerpo de distancia, con un tiempo de 1:55.31. El bronce fue para el chino Wang Shun, con un tiempo de 1:56.00, superando al estadounidense Carson Foster y consiguiendo un lugar en el podio.
El estadio La Defense Arena, repleto, llegó para festejar una noche más con su hijo favorito. Los asistentes corearon “Sweet Caroline”, ondearon la bandera tricolor francesa y desvelaron un enorme tifo en la cubierta superior.
Marchand salió de la piscina, apretó los puños y luego extendió los brazos como si dijera: «¿Qué más se puede pedir?».
No es una cosa.
Lo había hecho todo, más que cumplir con las expectativas de su nación y las comparaciones con Phelps, que estaba allí para animar a Marchand. Lo que podría haber sido una carga para algunos atletas sólo pareció impulsar a Marchand a cotas aún mayores.
Sin duda, disfrutó de su momento, algo que su entrenador estadounidense Bob Bowman (el entrenador de Phelps, en un gesto apropiado) le había animado a hacer.
Marchand encabezó la ovación de los aficionados que se encontraban detrás del podio antes de subir al escalón más alto una vez más. La multitud estalló en su interpretación más entusiasta hasta el momento de “La Marsellesa”, aunque, por supuesto, tuvieron muchas oportunidades de trabajar en el himno nacional francés esta semana.
Los cánticos de “¡Léon! ¡Léon! ¡Léon!” llenaron el estadio tan pronto como terminó el himno francés. Alguien levantó un cartel que decía simplemente “Merci Léon”.
La celebración no se limitó a la piscina.
En el Stade de France, sede de la primera noche de atletismo, se desató una ovación tan grande que la primera ronda de los 400 metros del decatlón se retrasó. Y en la casa olímpica francesa de París, casi 20.000 personas se congregaron en el exterior durante la carrera, entre ellas Arthur Oursel, de 19 años.
“Es un héroe”, dijo Oursel. “Es nuestro héroe”.
Oro australiano para McEvoy y McKeown
Antes del triunfo de Marchand, Cameron McEvoy y Kaylee McKeown ganaron más oro para Australia.
McEvoy tocó el primer lugar en los 50 metros libres, negándole a Caeleb Dressel la posibilidad de repetir la prueba más frenética de la natación. McKeown le siguió con una victoria en los 200 metros espalda para convertirse en la primera nadadora en ganar la prueba en dos Juegos de Verano consecutivos.
Cuando se le preguntó si podría haber imaginado tal logro, McKeown dijo: «Ni en un millón de años».
McEvoy se convirtió en el primer australiano en ganar el oro en estos juegos, y McKeown rápidamente aumentó el total de su país a siete oros en general.
Señaló el momento increíble que representa este para los deportes femeninos, siguiendo los pasos de atletas como Simone Biles y Caitlin Clark en la elevación del perfil de las atletas femeninas.
“No solo las chicas australianas, sino todo el mundo y el deporte femenino han estado increíbles este año”, dijo McKeown. “Es genial ser parte de eso”.
McEvoy logró llegar de un extremo a otro de la piscina en 21,25 segundos, superando al británico Benjamin Proud por cinco centésimas de segundo. El francés Florent Manaudou emocionó a la multitud local al quedarse con el bronce en 21,56 segundos.
Dressel, que ganó cinco medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio, terminó sexto con 21,61.
McKeown volvió a remontar , como ya lo hizo en los 100 metros espalda, para alcanzar a la eterna subcampeona estadounidense Regan Smith. El tiempo ganador fue un récord olímpico de 2:03.73, rompiendo la marca que Missy Franklin estableció en los Juegos de Londres 2012.
Otra plata para Regan Smith
Smith logró un tiempo de 2:04.26 para conseguir su quinta medalla de plata en su carrera, además de una de bronce. Aún no ha ganado el oro.
El bronce fue para la canadiense Kylie Masse con 2:05.57.
Smith insistió en que estaba satisfecha con el resultado, aunque la medalla de oro seguía estando fuera de su alcance.
“Si hubiera conseguido una medalla de plata y hubiera sido un segundo más lenta, creo que me habría sentido muy decepcionada conmigo misma porque no estaba dando lo mejor de mí. No era lo que yo era capaz de hacer”, dijo Smith. “Es uno de mis tiempos más rápidos. Creo que realmente le di una oportunidad a Kaylee y puse las cosas muy cerca y emocionantes. Así que estoy muy emocionada con eso”.
Dressel se queda corto
La estrella estadounidense se clasificó en dos pruebas individuales y no ganará medalla en ninguna de ellas.
Poco después de su sexto puesto en los 50 metros libres, regresó a la piscina para las semifinales de los 100 metros mariposa, otro de los eventos que ganó en Tokio.
Dressel no pudo lograr el agotador doblete y solo logró el 13° tiempo más rápido, lo que le permitió perderse la última carrera del sábado por la noche.
Logró asegurar el oro para Estados Unidos en el relevo 4×100 metros libre, logrando así su octava medalla de oro de su carrera.
Fue una actuación decepcionante para una de las mayores estrellas de los Juegos de Tokio, pero no tan inesperada considerando todo lo que ha pasado.
Un año después de los Juegos Olímpicos de 2021, retrasados por la pandemia, Dressel se alejó de la natación en medio del campeonato mundial.
Necesitaba desesperadamente un descanso para recuperar su amor por la natación, algo que todavía le cuesta un poco. Dressel parece mucho más feliz ahora, ya que dio la bienvenida a su primer hijo hace unos cinco meses, pero no pudo recuperar esa velocidad vertiginosa de hace tres años.
“Obviamente no ha sido mi mejor trabajo”, dijo Dressel. “Me he divertido mucho, pero esta no ha sido mi mejor semana. No creo que deba rehuir eso”.
Le queda un relevo más en París, lo que le dará otra oportunidad de conseguir su noveno oro en su carrera.
Dressel quiere despedirse con una nota alta, porque estos Juegos han sido “un poco desgarradores, un poco desgarradores, sin duda”.
