Los Pacers regresan a la final de conferencia con algo que demostrar
El base de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, comenzó esta temporada con la intención de silenciar a cualquiera que considerara que la final de la Conferencia Este del año pasado fue una casualidad.
Ahora que los Pacers están de regreso, Haliburton y sus compañeros de equipo tienen un nuevo objetivo: demostrarse a sí mismos que tenían razón desde el principio sobre lo buenos que podían ser estos Pacers.
“Este año, Joe Mazzulla (entrenador de Boston) dijo que Indiana era nuestro rival más duro”, dijo Haliburton después del entrenamiento del viernes. “Eso se convirtió en un meme, en cierto modo en un premio por participar. Pero creo que ese es el mayor respeto que se puede obtener de quien compite”.
Indiana debería haber tenido la atención de todos mucho antes de que comenzara esta postemporada.
Claro, los Celtics barrieron a los Pacers en los playoffs del año pasado con un Haliburton con problemas en los dos últimos partidos, y ganaron el título de la NBA. Pero no fue nada fácil.
Boston necesitó una pérdida de balón de Haliburton en los últimos minutos para forzar la prórroga en el primer partido y otra pérdida de balón clave de Haliburton en la prórroga para asegurar la victoria por 133-128 en casa. Incluso sin Haliburton, Boston logró dos victorias por tres puntos en Indianápolis.
En esos momentos, sin embargo, los Pacers ya estaban pensando en dar su siguiente gran paso.
“En cuanto perdimos contra Boston el año pasado”, dijo el alero Aaron Nesmith cuando le preguntaron por el momento exacto en que supo que Indiana podía alcanzar una segunda final de conferencia consecutiva. “Todos teníamos la mentalidad adecuada; creo que la usamos como combustible para el verano. Todos creen que deberíamos estar en esta situación y ahora estamos listos para aprovecharla”.
Esa serie, especialmente el final del Juego 1, le dio a Indiana algunas lecciones clave para su próxima oportunidad: valorar las oportunidades cuando se presentan, jugar hasta el timbre final y no dar nada por sentado.
Esto preparó a los Pacers para lo que enfrentarían esta temporada: lesiones tempranas, el comienzo lento de Haliburton y una marca difícil de 10-15 que hizo que los escépticos volvieran a hablar sobre la «buena suerte» de Indiana al enfrentar a dos equipos severamente limitados por lesiones en los playoffs del año pasado.
Fue entonces cuando los Pacers demostraron resiliencia.
Desde el 13 de diciembre, tienen un récord de 48-19, avanzando hacia el cuarto puesto del Este y obteniendo la ventaja de local en la primera ronda por primera vez desde 2013-14.
Esta racha ha sido aún más impresionante que la anterior. Eliminaron a Giannis Antetokounmpo y a Milwaukee, quintos cabezas de serie y campeones de la NBA de 2021, en cinco partidos, barriendo tres partidos en casa. También eliminaron a Donovan Mitchell y a Cleveland, primer cabeza de serie, en cinco partidos, barriendo tres partidos fuera de casa.
Y lo hicieron de maneras que parecían inimaginables hace un año. Los Pacers lo hicieron con un baloncesto duro y físico, sin ceder ante los desafíos e incluso convirtiendo su tan criticada defensa en una fortaleza.
Como resultado, Indiana borró déficits de 20 puntos en el Juego 2 en Cleveland y 19 puntos en un decisivo Juego 5 en la cancha local de los Cavs, en gran parte gracias a los tiros de 3 puntos de Haliburton y colocando a Indiana a cuatro victorias de alcanzar sus segundas Finales de la NBA en la historia de la franquicia.
Haliburton también hizo su parte, protagonizando dos grandes regresos.
Terminó la temporada de Milwaukee con una bandeja en el último segundo en el tiempo extra del Juego 5 y dejó a Cleveland en un hoyo de 2-0 después de atrapar su tiro libre fallado y encestar un triple en el último segundo. Ambas canastas, con ocho días de diferencia, coronaron dos remontadas de los Pacers de siete puntos abajo en los últimos 40 segundos, algo que había sucedido solo una vez más en los 1.643 juegos de playoffs anteriores desde 1997-98.
Su resiliencia ha creado confianza en que todo es posible, y tal vez no hubiera sucedido sin la montaña rusa de la postemporada del año pasado.
“Hemos jugado partidos hostiles, hemos jugado como visitantes, hemos tenido que encontrar la manera de ganar”, dijo el tres veces All-Star Pascal Siakam. “Hemos estado abajo, hemos estado arriba, lo hemos visto al más alto nivel. Pero aun así hay que superarlo. No significa que seamos inmunes a perder, pero creo que tenemos una mejor experiencia porque lo hemos visto antes”.
El próximo partido será la revancha contra los New York Knicks. Indiana eliminó a Nueva York en el séptimo partido en el Madison Square Garden el pasado mes de mayo.
Este no es el mismo equipo de los Pacers que se encontró con desventajas de 1-0 en las tres series del año pasado. Estos Pacers han ganado cuatro partidos consecutivos de cierre cuando han estado en ventaja y creen que su futuro está lejos de terminar.
“Hemos tenido muchos partidos en los que podías hacer una captura de pantalla en cualquier momento y pensar: ‘¿Cómo ganaron este partido?’”, dijo Haliburton tras su gol de la victoria en el segundo partido contra Cleveland. “Simplemente encontramos la manera de ganar. No nos rendimos y estamos a prueba de fuego”.
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