Los Pacers están ansiosos por comenzar el partido de semifinales de la Conferencia Este contra los Cavaliers

Los Indiana Pacers se enfrentaron durante cinco juegos a un rival de la División Central, los Milwaukee Bucks.

Finalmente dieron el golpe de gracia el martes por la noche, con una remontada final de 8-0 para asegurar una victoria de 119=118 en tiempo extra y una victoria de la serie de 4-1 con una bandeja de Tyrese Haliburton con 1,3 segundos para el final.

Naturalmente, no estaban del todo preparados para discutir la posibilidad de empezar de nuevo contra otro enemigo de la división, los Cleveland Cavaliers.

«No fue lindo, pero lo tomaremos y, ya sabes, celebraremos esto por la noche y nos prepararemos para la próxima», dijo Haliburton después de terminar con 26 puntos y 10 asistencias.

Algunos no esperaban que los Pacers todavía estuvieran en pie en este momento , incluso con el base All-Star de Milwaukee, Damian Lillard, perdiéndose el primer juego mientras continuaba recuperándose de una dolencia antes de abandonar el Juego 4 con un desgarro en el tendón de Aquiles izquierdo.

Por supuesto, tampoco se suponía que vencerían a los Bucks, mejor clasificados, en la primera ronda del año pasado ni a los New York Knicks en el séptimo partido de las semifinales de conferencia en el Madison Square Garden. Los críticos argumentaron que su camino a la final de conferencia se debió a dos equipos con pocas lesiones.

Los jugadores de los Pacers se sintieron ofendidos por esa idea, y Haliburton no se anduvo con rodeos en septiembre cuando dijo que el objetivo de esta temporada era demostrar que el año pasado no fue una casualidad y que Indiana podía ganar un título de la NBA.

Desde enero, los Pacers han estado jugando un estilo de baloncesto diferente.

Claro, siguen siendo uno de los equipos con mayor puntuación de la liga. Pero ahora no temen cambiar de juego como lo hicieron contra los Bucks y son mejores defensivamente que hace un año.

Sin él, Indiana no habría podido remontar una desventaja de 20 puntos en la primera mitad. Limitaron a los Bucks a solo nueve puntos en 9 minutos y medio del segundo cuarto para volver al partido.

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Forzaron la prórroga al disputar un tiro en suspensión desde la línea de fondo del dos veces MVP de la liga, Giannis Antetokounmpo, lo que provocó un fallo. También forzaron dos pérdidas de balón en los últimos 29 segundos de la prórroga para completar la improbable remontada.

“Nos encontramos en esta situación muchas veces (esta temporada), quizás no tan grave. No sé si perdíamos por siete puntos a falta de 40 segundos, pero sí perdíamos por siete puntos a menos de 2 minutos”, dijo el entrenador Rick Carlisle. “Es muy difícil superarlo, y lo hemos hecho un par de veces. Y sin importar contra quién lo hayamos hecho, teníamos jugadores con experiencia en ese tipo de presión y con esa tenacidad y resiliencia”.

Los momentos destacados del martes incluyeron el bloqueo de Haliburton a Bobby Portis en el aro, el extraño robo de un pase entrante por parte de Andrew Nembhard y la defensa de Myles Turner ante Antetokounmpo en el tiempo extra después de que Pascal Siakam recibiera su quinta falta.

Sólo tres equipos entraron a los playoffs con un mejor récord desde enero: Oklahoma City, el primer clasificado en el Oeste, el campeón defensor Boston y, sí, los Cavaliers, primeros clasificados, que barrieron a Miami de manera histórica.

El siguiente rival es Cleveland, contra quien los Pacers tienen un récord de 3-1 esta temporada. Dividieron dos partidos en enero y los Pacers ganaron ambos a principios de este mes, cuando los Cavs jugaron con suplentes en ambas ocasiones. Carlisle dio descanso a sus titulares en el último partido de la temporada regular contra Cleveland.

Y aunque los Cavs terminaron con el segundo mejor récord de la liga, los Pacers creen que el gran igualador podría ser la profundidad.

“Tenemos jugadores que pueden aportar en cualquier noche, y creo que eso fue lo que sucedió en los primeros cuatro partidos de esta serie”, dijo Haliburton. “Creo que todo el mundo habla de la profundidad y del juego colectivo que hacemos. Necesitamos pases, asistencias, todo en los playoffs. Simplemente disfrutamos jugando en el mismo equipo y de la forma correcta”.