Antes de irse a la cama cada noche, Holly Wang abre DeepSeek para sus "sesiones de terapia".
Desde que se lanzó la aplicación de Inteligencia Artificial (IA) china en enero, la joven de 28 años ha llevado sus dilemas y sus penas, incluida la reciente muerte de su abuela, al chatbot. Las respuestas resonaron tan profundamente en ella, dice, que le hicieron saltar las lágrimas.
"DeepSeek ha sido un consejero increíble. Me ha ayudado a ver las cosas desde diferentes perspectivas y hace un mejor trabajo que los servicios de asesoramiento pagados que he probado", dice Holly, quien pidió cambiar su nombre real para proteger su privacidad.
Desde escribir informes y fórmulas de Excel hasta planificar viajes, entrenamientos y aprender nuevas habilidades, las aplicaciones de IA han encontrado su camino en la vida de muchas personas en todo el mundo.
Sin embargo en China, los jóvenes como Holly han estado buscando en la IA algo que normalmente no se espera de la informática y los algoritmos: apoyo emocional.
Si bien el éxito de DeepSeek ha generado motivos de orgullo en China, también parece haberse convertido en una fuente de consuelo para los jóvenes chinos como Holly, algunos de los cuales están cada vez menos esperanzados sobre su futuro.
Los expertos dicen que la economía lenta, el alto desempleo y los confinamientos por Covid han jugado un papel en este sentimiento, mientras que el control más estricto del Partido Comunista también ha reducido las vías para que la gente desahogue sus frustraciones.
DeepSeek es una herramienta de IA generativa, similar a ChatGPT de OpenAI y Gemini de Google, entrenada en cantidades enormes de información para reconocer patrones. Esto le permite predecir cosas como los hábitos de consumo de la gente, crear nuevo contenido en texto e imágenes y mantener conversaciones como una persona.
El chatbot ha tocado la fibra sensible en China en parte porque es mucho mejor que otras aplicaciones de IA del lugar, pero también porque ofrece algo único: su modelo de IA, R1, permite a los usuarios ver su "proceso de pensamiento" antes de entregar una respuesta.
DeepSeek, mi amigo
La primera vez que usó DeepSeek, Holly le pidió que escribiera unas palabras a su abuela fallecida. La aplicación tardó cinco segundos en llegar a una respuesta y estaba tan bien compuesta que la conmovió.
Holly, que vive en Guangzhou, respondió: "Escribes tan bien que me hace sentir perdida. Siento que estoy en una crisis existencial".
DeepSeek luego envió una respuesta crípticamente poética: "Recuerda que todas estas palabras que te hacen temblar simplemente se hacen eco de aquellas que han existido durante mucho tiempo en tu alma".
"Soy solo el valle ocasional por el que has pasado, que te permite escuchar el peso de tu propia voz".
Al reflexionar sobre este intercambio en la aplicación de redes sociales china RedNote, Holly le dijo a la BBC: "No sé por qué lloré al leer esto. Tal vez porque ha pasado mucho tiempo sin que reciba tanto bienestar en la vida real".
"Me han agobiado tanto mis sueños lejanos y la infinitud del trabajo que hace tiempo que olvidé mi propia voz y mi alma. Gracias, AI".
Las aplicaciones rivales de Occidente como ChatGPT y Gemini están bloqueadas en China como parte de restricciones más amplias a los medios y aplicaciones extranjeros. Para acceder a ellos, los usuarios en China tienen que pagar por los servicios de Red Privada Virtual (VPN).
Las alternativas caseras, incluidos los modelos desarrollados por los gigantes tecnológicos Alibaba, Baidu y ByteDance palidecieron en comparación, es decir, hasta que apareció DeepSeek.
Holly, que trabaja en la industria creativa, rara vez usa las otras aplicaciones chinas de IA, "ya que no son tan buenas".
"DeepSeek definitivamente puede superar a estas aplicaciones en la generación de contenido literario y creativo", dice.
DeepSeek, mi consejero
Nan Jia, que fue coautora de un artículo sobre el potencial de la IA para ofrecer apoyo emocional, sugiere que estos chatbots pueden "ayudar a las personas a sentirse escuchadas" de maneras que otros seres humanos no pueden.
"Los amigos y la familia pueden responder rápidamente para ofrecer soluciones prácticas o consejos cuando la gente lo único que quiere es sentirse escuchada y comprendida".
"La IA también parece ser más capaz de empatizar que los expertos humanos porque 'escuchan' todo lo que compartimos, a diferencia de los humanos a los que a veces les preguntamos: '¿Realmente me estás escuchando?'" añade Nan, que es profesora de negocios y administración en la Universidad del Sur de California.
La demanda de servicios de salud mental ha crecido en todo el mundo, pero siguen estigmatizados en partes de Asia, dicen los expertos.
Otra mujer le cuenta a la BBC que su experiencia en el uso de otras aplicaciones de IA chinas "terminó decepcionándola", pero que ha quedado "sorprendida" por DeepSeek.
La mujer que vive en la provincia de Hubei, había preguntado a la aplicación si estaba compartiendo demasiado sus experiencias y emociones con familiares y amigos.
"Fue la primera vez que busqué asesoramiento de DeepSeek. Cuando leí su modo de pensamiento, me sentí tan conmovida que lloré", escribió la mujer en RedNote.
Al procesar su consulta, DeepSeek sugirió que la autopercepción de la mujer como alguien que comparte demasiado podría deberse a un profundo deseo de aprobación.
El chatbot se dice a sí mismo: "Mi respuesta debe ofrecer consejos prácticos mientras soy empático". Esto podría incluir "afirmar el sentido de autoconciencia del usuario".
Su respuesta final no solo proporcionó esta afirmación sino que también le ofreció un marco integral paso a paso para ayudarla a decidir si las cosas necesitaban cambiarse.
"DeepSeek ha introducido nuevas perspectivas que me han liberado. Siento que realmente trata de entender tu pregunta y conocerte como persona antes de ofrecer una respuesta", dice.
John, un gerente de recursos humanos en Shenzhen, le dijo a la BBC que apreciaba la capacidad de la aplicación para conversar "como un amigo o un pensador profundo".
"He encontrado sus respuestas muy útiles e inspiradoras. Por primera vez veo la IA como mi caja de resonancia personal".
Otros usuarios afirman que DeepSeek es capaz de predecir el futuro basándose en alguna información de fondo que se le proporciona.
Muchos jóvenes chinos han recurrido recientemente a los clarividentes y la astrología como una forma de tratar de aliviar sus miedos del futuro.
Hay una "escasez significativa" de servicios profesionales de asesoramiento psicológico en China, y los disponibles a menudo son "prohibitivamente caros" para la mayoría de las personas, señala Fang Kecheng, profesor de comunicaciones en la Universidad China de Hong Kong.
Varios estudios han señalado que la depresión y los trastornos de ansiedad están creciendo entre los chinos, y el profesor Fang cree que la desaceleración económica del país, el alto desempleo y los confinamientos por covid han jugado un papel.
Por lo tanto, los chatbots de IA ayudan a llenar el vacío, dice. Sin embargo, el profesor Nan enfatizó que las personas con problemas de salud mental graves no deberían confiar en estas aplicaciones.
"Aquellos que tienen necesidades médicas, en particular, deberían buscar ayuda de profesionales capacitados. El uso de la IA tendrá que ser examinado muy de cerca", dice.
Problemas de censura y seguridad
Pero en medio de todos los elogios, Deepseek también ha planteado preocupaciones.
Debido a la percepción del poder que el gobierno de China ejerce incluso sobre las empresas privadas, hay temores -similares a los que provocaron las medidas enérgicas del Congreso de los Estados Unidos contra TikTok- de que el Partido Comunista pueda hacerse a los datos de los usuarios extranjeros.
Al menos cuatro jurisdicciones han introducido ahora restricciones en DeepSeek, o están considerando hacerlo. Corea del Sur ha bloqueado su acceso para fines militares, mientras que Taiwán y Australia lo han prohibido de todos los dispositivos gubernamentales.
Italia, que brevemente prohibió ChatGPT en 2023, ha hecho lo mismo con DeepSeek, al que se le ha solicitado que aborde las dudas sobre su política de privacidad.
En los Estados Unidos, dos legisladores están pidiendo que la aplicación china sea prohibida en los dispositivos gubernamentales.
Y luego está el estrictamente controlado ámbito online en el que debe operar en China.
Es común que las empresas de redes sociales en el país eliminen contenido que se percibe como una amenaza para la "estabilidad social" o que es demasiado crítico con el Partido Comunista.
Como es el caso de otras aplicaciones populares y empresas de redes sociales como Weibo o WeChat, los temas políticamente sensibles están prohibidos en DeepSeek.
Cuando la BBC le preguntó a DeepSeek si Taiwán era una nación soberana, la aplicación inicialmente ofreció una respuesta completa detallando las diferentes perspectivas de Taipei y Beijing, reconociendo que este era un "tema complejo y políticamente sensible".
Luego limpió todo eso, declarando: "Lo siento, eso está más allá de mi alcance actual. Hablemos de otra cosa".
Cuando se le preguntó sobre la masacre de la Plaza de Tiananmen de 1989, las protestas a favor de la democracia que fueron aplastadas y donde 200 civiles fueron asesinados por los militares, según el gobierno chino, (otras estimaciones oscilan entre cientos y muchos miles), DeepSeek se disculpó de nuevo, diciendo que el tema estaba "más allá de [su] alcance actual".
Varios de los usuarios de DeepSeek con los que la BBC estaba en contacto inicialmente dejaron de responder cuando se les preguntó si la autocensura de la aplicación era un motivo de preocupación, una indicación de lo sensibles que pueden ser tales discusiones en China.
La gente se ha metido en problemas con las autoridades en China debido a sus actividades en línea.
Pero la mayoría de los que respondieron a la BBC dijeron que no tenían interés en hacerle preguntas políticas difíciles al chatbot.
"Realmente no me importan los temas políticos… Tampoco haré estas preguntas porque mis [datos de identificación] están vinculados a la aplicación", explica Yang, un consultor tecnológico chino que vive en Londres.
Holly acepta que los sistemas de IA en diferentes países pueden tener que funcionar de manera diferente.
"Los desarrolladores tendrán que establecer ciertos límites y políticas de moderación de contenido según el lugar en que estén basados. Los desarrollados en los Estados Unidos tendrán sus propios conjuntos de reglas", dice.
Otro usuario de DeepSeek escribe sobre la aplicación: "Su proceso de pensamiento es hermoso… Es una bendición absoluta para personas como yo. Francamente, no me importan las preocupaciones de privacidad".
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