Bloomberg News.-Los diamantes son tan difíciles de encontrar que los exploradores han prácticamente renunciado a buscarlos.

La inversión y la actividad de las minas de diamante están en retroceso mientras que la demanda de gemas aumenta.

Las clases medias pujantes en China e India buscan unirse a la atracción del mundo desarrollado por las piedras preciosas.

Los dos países representaron alrededor del 20 por ciento de las compras en 2011, y esa cuota se elevará a 28 por ciento en 2016 en tanto el mercado crezca a 31,000 millones de dólares, desde 23,000 millones de dólares, según Anglo American Plc., propietario de De Beers, el principal proveedor.

Más de 7,000 millones de dólares se han invertido en la búsqueda de gemas desde el año 2000, de acuerdo De Beers, el principal proveedor, y los resultados han sido escasos, sin grandes hallazgos.

Eso condujo a los productores, incluyendo BHP Billiton Ltd., a empacar sus mapas y taladros para volver a casa.

La cantidad invertida en la búsqueda de formaciones subterráneas de kimberlita ricas en diamantes se redujo a la mitad desde 2007, cuando la inversión en exploración alcanzó los 1,000 millones de dólares

La escasez de nuevos proyectos está ejerciendo presión sobre una industria donde los suministros de diamantes accesibles cerca de la superficie están agotados y el costo de ir más profundo va en aumento.

De Beers abrió la mina de Orapa en Botsuana en 1971 y su proyecto Jwaneng, la mina de diamantes más grande del mundo por valor de producción, en 1982.

Botsuana, el principal productor, vio caer la producción a 22,7 millones de quilates el año pasado desde 33,6 millones de quilates en 2007.

«Las probabilidades de encontrar una kimberlita económica son extremadamente adversas», dijo Johan Dippenaar, máximo responsable ejecutivo de Petra Diamonds Ltd., que gastó 2,1 millones de dólares en busca de nuevas minas el año pasado y ha abandonado los proyectos futuros en Angola y Sierra Leona.

“La exploración, en el futuro previsible, seguirá siendo algo en lo que estaremos involucrados, pero no representará mucho de nuestros flujos de efectivo”.

La industria también ha perdido parte de los recursos financieros necesarios para explorar depósitos caros. BHP Billiton, con sede en Melbourne, la mayor compañía minera del mundo, le dio la espalda a los diamantes en 2013, vendiendo su mina canadiense Ekati.

La compañía dijo que veía pocas perspectivas de repetir el dominio que tenían en el mineral de hierro. Antes de la crisis financiera mundial, BHP buscó piedras en Angola, RDC y Canadá.

Rio Tinto Group también intentó abandonar la industria, pero descartó ese plan cuando la empresa con sede en Londres no logró encontrar un comprador para sus minas.

Mientras que De Beers continúa con la búsqueda en el sur de África e India, muchos de los productores más pequeños han reducido o cancelado sus esfuerzos.

“Se necesita mucho dinero para encontrar kimberlitas”, dijo Keith Whitelock, un ingeniero de minas que comenzó la exploración de diamantes en Lesoto en la década de 1950, y ha construido y administrado minas en el sur de África.