Fue un caso poco común en el que Lionel Messi pisó una cancha de fútbol sin tener idea de lo que estaba sucediendo.
Allí estaban, más de 250 jugadores de la academia del Inter Miami, un montón de niños alineados en el mediocampo en una formación que formaba tres letras: MVP. Y cuando Messi vio a sus hijos, se dio cuenta de que sostenían un trofeo.
Así supo Messi que era el mejor jugador de la Major League Soccer en 2024.
Messi es el Jugador Más Valioso de la MLS, incluso después de una temporada en la que se perdió 15 de los 34 partidos de la temporada regular del Inter Miami por lesiones o compromisos con la selección nacional de Argentina. Fue un factor en la cifra de 36 goles (20 de ellos anotados y 16 asistidos), la mayor cantidad de goles por 90 minutos en la historia de la MLS.
“De verdad que es un honor para mí recibir este premio de parte de todos ustedes”, dijo Messi a los jugadores de la academia.
La MLS reveló los resultados de la votación el viernes. Messi superó al delantero del Columbus Crew Cucho Hernández por el premio, que se determina mediante una encuesta a jugadores, personal técnico del club y miembros selectos de los medios de comunicación. Los votantes del club prefirieron a Hernández sobre Messi por un ligero margen; Messi fue la elección del 41% de los jugadores y el 43% de los medios de comunicación.
“A menos que vivas en el mundo del fútbol mundial, es difícil imaginar el atractivo general y la enorme popularidad y estrellato que tiene Leo Messi”, dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, quien también estuvo en el estadio del Inter Miami para la presentación sorpresa del MVP que tuvo lugar el miércoles por la noche. “Quiero decir, es como si Michael Jackson se encontrara con Taylor Swift, y está jugando en nuestra liga”.
Messi terminó con el 38,4% del voto promedio, mientras que Hernández obtuvo el 33,7%. El centrocampista de Portland Timbers Evander (9,2%), Christian Benteke de DC United (7,1%) y el compañero de Messi en el Inter Miami Luis Suárez (2,2%) completaron los cinco primeros puestos en la votación.
La victoria de Messi coronó una campaña de 2024 en la que llevó al Inter Miami al Supporters Shield y al mejor récord de temporada regular en la historia de la MLS, además de capitanear a Argentina en la conquista del título de la Copa América. El Inter Miami cayó en la primera ronda de los playoffs de la Copa MLS.
“Me hubiera gustado recibir este premio en otra situación, poder jugar la final (de la Copa MLS) el próximo sábado”, dijo Messi. “Pero el fútbol también se trata de eso, de superarse cada día. Teníamos un gran sueño de ser campeones de la MLS este año. No se dio, pero el año que viene volveremos más fuertes para intentarlo nuevamente”.
El MVP de la MLS, que lleva el nombre de Landon Donovan, es otro de los nombres que se suman a la absurdamente larga lista de honores que Messi ha recibido en su carrera. Ha ganado ocho veces el Balón de Oro, ocho veces el premio al mejor jugador del año de la FIFA, siete veces el MVP de la liga española, ha sido nombrado mejor jugador de la UEFA, mejor jugador de la temporada de la Liga de Campeones, ha ganado el Balón de Oro de la Copa del Mundo, el Balón de Oro de la Copa Mundial de Clubes y la lista sigue y sigue.
¿El mejor jugador de la historia? Es difícil discutirlo. Algunos de los jugadores de la academia incluso se dirigieron a Messi en la entrega del trofeo y le dijeron por qué era su MVP.
“Hola Leo, eres mi MVP porque eres mi ídolo desde que era un niño y verte aquí en persona todos los días es realmente increíble”, le dijo el jugador sub 19 del Inter Miami, Victor Fung. “Gracias por regalarnos tantos recuerdos inolvidables… gracias por todo”.
Messi sorprendió a muchos en el mundo del fútbol cuando eligió al Inter Miami el año pasado, convirtiendo instantáneamente a la franquicia en una de las marcas más importantes del juego. Ganar la Leagues Cup poco después de la llegada de Messi le dio al Inter Miami su primer trofeo, y su camiseta número 10 ha sido la más vendida de la MLS prácticamente desde el momento en que el jugador más laureado de la historia eligió a Miami.
“Diré que superó mis expectativas”, dijo Garber. “Me encanta lo que ha hecho por la MLS y espero que Leo se mantenga saludable y pueda estar en la liga durante mucho tiempo”.
Messi, de 37 años, tiene contrato hasta el final de la temporada 2025, y el Inter Miami no ha ocultado que quiere que permanezca al menos hasta 2026, cuando el club planea abrir un nuevo estadio cerca del Aeropuerto Internacional de Miami.
“Me encantaría ver a Leo formar parte de nuestra liga por el resto de su vida”, dijo Garber. “Hablé con su esposa el miércoles por la noche y saludé a sus hijos. Parecen muy felices aquí. Eso es algo bueno. Ver a un jugador y a su familia realmente felices es lo importante”.
Esta semana se le preguntó al propietario gerente del Inter de Miami, Jorge Mas, cómo se siente acerca de que la inversión sin precedentes del club (el contrato de Messi con el equipo vale al menos 150 millones de dólares en valor total, y su salario anual en la MLS es más que las nóminas completas de algunos equipos de la MLS combinados) ha funcionado hasta ahora.
“Solo una palabra”, dijo Mas, quizás sin darse cuenta de que para describir cualquier cosa sobre Messi se necesitan más de una palabra. “Ha sido una carrera increíble y todavía queda mucho por venir”.
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