Los Lakers de Los Ángeles finalmente rompieron el dominio de esta rivalidad de los Nuggets de Denver y extendieron su vida en los playoffs al menos por un juego más.
Para sorpresa de nadie, LeBron James abrió el camino.
James anotó 30 puntos, Anthony Davis agregó 25 puntos y 23 rebotes, y los Lakers evitaron la eliminación de postemporada con una victoria por 119-108 sobre Denver en el cuarto juego de su serie de primera ronda el sábado por la noche.
D’Angelo Russell y Austin Reaves anotaron 21 puntos cada uno para los Lakers, séptimos preclasificados, que rompieron su racha de 11 derrotas consecutivas contra los campeones defensores de la NBA con su primera victoria sobre los Nuggets desde diciembre de 2022.
Una serie con patrones y ritmos claros finalmente cambió a favor de los Lakers. Por cuarto partido consecutivo, Los Ángeles tomó una ventaja de dos dígitos antes de que los Nuggets se recuperaran en la segunda mitad detrás de Nikola Jokic.
Pero por primera vez en esta serie, los Lakers no cedieron ante la presión de los campeones defensores. James, de 39 años, anotó 14 puntos en el último cuarto con 6 de 8 tiros, llevando nuevamente a los Lakers al final de su temporada número 21 en la NBA.
El quinto juego es el lunes por la noche en Denver.
«Nos hemos dado otro salvavidas y es una serie de un solo juego para nosotros», dijo James. «El partido del lunes es el partido más importante de la temporada para nosotros y lo entendemos».
Denver eliminó a Los Ángeles de las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada, pero los actuales Lakers respondieron a este déficit de 0-3 con una actuación más digna de un equipo que llegó a la postemporada con 12 victorias en 15 juegos.
«Tenemos otra oportunidad de jugar un partido más, y si ganamos, volveremos y jugaremos otro y seguiremos avanzando desde allí», dijo Reaves. «Las probabilidades no están a nuestro favor, pero cada vez que podemos mantenernos flotando sobre el agua y darnos la oportunidad de hacer algo especial, estamos preparados para el desafío».
Jokic anotó 33 puntos, 14 rebotes y 14 asistencias para el 18º triple-doble de su carrera y el segundo en esta serie, pero el dos veces Jugador Más Valioso y sus compañeros no pudieron reafirmar su habitual dominio al final del juego sobre los Lakers.
La ventaja de 19 puntos de los Lakers con poco más de seis minutos restantes se redujo a 113-106 con una jugada de tres puntos de Jokic con 1:25 restantes, pero Reaves anotó un tiro corto antes de agregar cuatro tiros libres en el último minuto.
Denver finalmente no pudo superar otro comienzo ofensivo lento en una serie llena de ellos.
“Por supuesto que queremos (empezar más rápido), pero aprendí en las carreras de caballos que lo importante no es cómo empiezas, sino cómo terminas”, dijo Jokic. “Hoy no terminamos muy bien, así que espero que podamos hacer un mejor trabajo. Pero sí queremos estar arriba y controlar el partido, pero parece que eso no nos pasó”.
Michael Porter Jr. anotó 27 puntos y 11 rebotes para Denver, y Jamal Murray anotó 22 puntos y se fue de 4-0 en intentos de triples. Aaron Gordon anotó sólo siete puntos para los Nuggets después de anotar 29 en el Juego 3 durante el partido de playoffs con mayor puntuación de su carrera, pero la ofensiva no fue problema de los Nuggets, según el entrenador Michael Malone.
“La pintura (defensa) fue una broma”, dijo Malone después de que su equipo permitió la friolera de 72 puntos en la pintura.
“Esta noche soné como un disco rayado en cada reunión”, añadió Malone. “Cada reunión era: ‘Pintar, pintar, pintar’. (En) el tercer juego, tenían 70 y encontramos la manera de ganar. Esta noche tenían 72. Es un número increíble. … Simplemente no pensé que tuviéramos el físico o la urgencia necesarios. Este no parecía un juego cerrado”.
Los Nuggets, segundos cabezas de serie, también perdieron un partido de cierre en la primera ronda de la temporada pasada mientras estaban arriba 3-0 sobre Minnesota, pero Denver ganó esa serie en cinco juegos y perdió sólo tres veces más en el camino hacia su primer título.
Si bien Jokic fue prolífico y James acaparó la atención tarde, Davis estuvo sobresaliente por cuarto juego consecutivo. Sus 23 rebotes igualaron el récord de su carrera en los playoffs, e incluso compartió el liderato del equipo de los Lakers con seis asistencias.
«Es difícil ser barrido», dijo Davis. “Nadie quiere esa sensación, especialmente de cara al verano. Tienes que vivir con ese sentimiento durante el resto del verano. Así que realmente no hablamos de eso. Sabemos lo que está en juego. Nadie quiere esa sensación en la boca durante el resto del verano. La forma en que jugamos esta noche es la forma en que tenemos que jugar el resto de la serie”.
Los Lakers no se dieron por vencidos en sus terribles circunstancias en el Juego 4, golpeando el balón adentro para 44 puntos en la pintura durante la primera mitad y tomando su cuarta ventaja en el medio tiempo de la serie.
Los Lakers ampliaron su ventaja a 15 puntos en el tercer cuarto y siguieron aumentando hasta los minutos finales, cuando Jokic y Kentavious Caldwell-Pope provocaron una remontada de los Nuggets.
«Realmente estaban acelerando el ritmo», dijo Jokic. “Tenían bandejas abiertas. Nos estaban destrozando en la pintura. No pudimos disparar. Ellos tampoco pudieron disparar (por momentos), pero parece que eso afectó mucho a nuestra defensa. Ese es un gran equipo”.
Reggie Jackson jugó nueve minutos para Denver a pesar de torcerse el tobillo en la segunda mitad del Juego 3.
Caleb Williams, el ex mariscal de campo de la USC ganador del Trofeo Heisman y la selección general número uno en el draft de la NFL de este fin de semana por los Chicago Bears, observó el juego desde la cancha.
