No hay jugador de la NBA que sea más fanático de las carreras de trineos que Nikola Jokic de Denver. Tiene caballos, va a las pistas siempre que puede e incluso aceptó uno de sus premios MVP mientras paseaba por su granja en Serbia.

Sabe que la recta final muchas veces decide las carreras.

Y lo mismo se aplica a la NBA, que está entrando en su recta final.

El receso por el Juego de Estrellas terminó, los juegos se reanudan el jueves y los campeones defensores Nuggets, junto con muchos otros contendientes, esperan que este sea el momento en que puedan comenzar a dar su mejor paso. Denver está saliendo del receso en el cuarto lugar de la Conferencia Oeste, tres juegos detrás del No. 1 Minnesota.

«No intentamos escuchar lo que dice la gente», dijo Jokic. “Sabemos de lo que somos capaces. Y está funcionando para nosotros. Entonces, no sé lo que dice la gente, que no somos buenos. No digo que seamos los mejores, pero no somos malos”.

Fueron los mejores la temporada pasada. Esta temporada, los mejores no se coronarán hasta junio, por supuesto. Los próximos meses se tratarán de luchar por la posición en los playoffs o, en algunos casos, de luchar por los puestos en los playoffs.

No es la segunda mitad, lo que la gente comúnmente llama el período posterior al receso por el Juego de Estrellas, sino más bien el último tercio de la temporada. La liga está exactamente en dos tercios de la temporada, 820 juegos menos y 410 juegos por jugar. Es la época del año en la que los manuales tienden a modificarse un poco y las cosas se ponen un poco más serias.

Paul George de Los Angeles Clippers sabe que el avance hacia los playoffs está en marcha. Pero como veterano, también sabe que el partido más importante es siempre el siguiente.

«No puedo mirar demasiado hacia adelante», dijo George. “Tómalo un juego a la vez. Porque eso es lo que tiendes a hacer, en la segunda mitad de la temporada, empezar a mirar hacia adelante y esperar los playoffs y simplemente tratar de llegar a los playoffs. Pero tenemos que ir partido a partido”.

Boston tiene el mejor récord de la NBA y ocupa un lugar destacado en la Conferencia Este, Minnesota y Oklahoma City (un par de sorpresas) son primero y segundo, respectivamente, en el Oeste y algunos equipos con pedigrí de campeonato como Golden State y Los Angeles Lakers esperan su impulso previo al Juego de Estrellas continúa ahora.

Los Warriors tenían marca de 8-2 en sus últimos 10 juegos antes del descanso, los Lakers 7-3.

«Lo más importante para mí es definitivamente mi salud, dónde estoy ahora, hacia dónde se inclina nuestro equipo», dijo el alero de los Lakers, LeBron James. “Vamos en la dirección correcta. Obviamente, con nuestro equipo de los Lakers, todo el año se ha tratado de la salud. Intentar hacer lo mejor para mí para el mejoramiento del equipo”.

Ha estado lidiando con un problema de tobillo que lo limitó en el Juego de Estrellas pero no le impidió jugar. Otros equipos tienen preocupaciones mucho mayores, principalmente los Philadelphia 76ers, que pasaron un poco de tiempo en noviembre en la cima del Este pero perdieron nueve de sus últimos 12 juegos con el actual MVP Joel Embiid fuera por una lesión en la rodilla.

Están cayendo y también los Milwaukee Bucks, que tienen marca de 3-7 desde que Doc Rivers asumió como entrenador. Rivers dijo en el fin de semana del Juego de Estrellas que sabía que hacerse cargo de un equipo justo antes de un largo viaje sería un error; parece que tenía razón. Pero también cree que hay tiempo para resolver las cosas.

“Si miras estadísticamente en los últimos 20 años, los mismos equipos ganan: los equipos que están entre los cinco o 10 primeros en ofensiva y los equipos que están entre los cinco o 10 primeros en defensa”, dijo Rivers. “Eso no va a desaparecer. Para que puedas anotar todo lo que quieras. Pero será mejor que también puedas defender si quieres ganar”.

Boston tiene una ventaja de seis juegos sobre Cleveland, que ocupa el segundo lugar en el Este; eso sugeriría que es seguro seguir adelante y poner a los Celtics en la mira por décimo lugar consecutivo en los playoffs, extendiendo la racha actual más larga de apariciones en postemporada en la liga.

Detroit, Washington, Charlotte, San Antonio, Portland y Memphis están vivos matemáticamente, pero no de manera realista. Sáquelos de la mezcla y quedarán 24 equipos en la carrera por 20 lugares si se incluye el torneo de entrada.

El Thunder tenía probabilidades de 100-1 de ganar el título de la NBA cuando comenzó la temporada. Ahora tienen marca de 25-1, según FanDuel Sportsbook.

«Creo que estamos empezando a ver que otros se fijan en nosotros», dijo el base del Thunder y candidato al Jugador Más Valioso, Shai Gilgeous-Alexander. “Sabíamos que eso iba a suceder una vez que empezáramos a ganar partidos. Viene con el territorio.»

A cada equipo le quedan entre 26 y 29 partidos por jugar. En términos del porcentaje combinado de victorias restantes de los oponentes, Orlando, Miami y Boston se encuentran entre los equipos con los calendarios más fáciles (al menos en el papel) durante el resto del camino. Phoenix tendría lo más difícil, incluidos dos juegos por jugar contra Boston y un tramo de 10 juegos para terminar la temporada, todos contra equipos probables de playoffs.

«Respetamos a todos los equipos independientemente y tratamos de concentrarnos en nosotros tanto como sea posible cada noche», dijo el delantero de los Suns Kevin Durant. “Se trata simplemente de desarrollar nuestros hábitos, mejorar lo que ya hemos establecido y seguir adelante. Creo que jugar contra algunos de los equipos que estarán allí al final de la temporada será una gran prueba antes de llegar a los playoffs”.