LeBron James se fue a Filadelfia. Giannis Antetokounmpo se trasladó a Miami. Kawhi Leonard regresó a Toronto. Una docena de ex selecciones All-Star, la mayoría de ellas seleccionadas para el All-NBA, también cambiaron de dirección esta pretemporada.
Y todos están persiguiendo a los New York Knicks.
La 81ª temporada de la NBA comienza el martes con una triple jornada, destacada por James y los 76ers viajando a Nueva York para enfrentarse a Jalen Brunson y los campeones Knicks.
Recibirán sus anillos de campeón antes del partido, verán una pancarta ondeando en el techo del Madison Square Garden y luego se pondrán manos a la obra para hacer algo que nadie en la NBA ha hecho en casi una década: repetir como campeones.
Los Knicks se convirtieron en el octavo campeón diferente de la NBA en los últimos ocho años, una racha sin precedentes en la historia de la liga.
No son los favoritos para ganar el título esta temporada; ese papel lo comparten los San Antonio Spurs de Victor Wembanyama y los Oklahoma City Thunder de Shai Gilgeous-Alexander.
Pero tampoco se esperaba que los Knicks ganaran todo la temporada pasada, y Jalen Brunson, el Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, señala el título como prueba de que las palabras no tienen por qué importar.
"Solo hay distracciones potenciales cuando lees y crees lo que la gente dice", dijo Brunson. "Así que, no importa lo que se diga ni lo que se haya hablado, sea de forma constante o no, crees lo que quieres creer, escuchas lo que quieres oír. Depende de nosotros, como compañeros, individuos y profesionales, entender cuál es la naturaleza de esto. … La forma en que ganamos fue simplemente por lo conectados que estábamos como grupo. Tenemos que conservarlo."
No faltan aspirantes legítimos, en ambos lados de la liga. En la Conferencia Este, cuatro de los últimos ocho MVPs de las Finales de la NBA cambiaron de uniforme: Leonard regresó a Toronto, Antetokounmpo se fue a Miami, James y Jaylen Brown se unieron a los Sixers. Detroit y Cleveland recuperaron sus plantillas prácticamente intactas, al igual que los Knicks.
Boston colocará a Paul George en el hueco creado por la mudanza de Brown a Filadelfia y lo emparejará con Jayson Tatum. Indiana recupera a Tyrese Haliburton por primera vez desde que perdió el séptimo partido de las Finales de la NBA 2025 y espera volver a competir.
"Desde la perspectiva del equipo, no tenemos ninguna conversación sobre nada más que ganar un campeonato. Ese es nuestro objetivo. No hay nada más de qué hablar", dijo Haliburton. "No hay pequeñas victorias. Para mí, el año es exitoso si ganas un campeonato. Si no, no lo es."
Y la Conferencia Oeste, como siempre, está repleta.
Wembanyama y Gilgeous-Alexander son dos de las mayores estrellas del partido y los Spurs y Thunder lideran el grupo del Oeste. Nikola Jokic, siempre considerado un serio aspirante al MVP, intentará devolver a Denver a la lucha por el título. Golden State sigue teniendo a Stephen Curry, Los Angeles Lakers sigue teniendo a Luka Doncic, se espera que Houston compita con Kevin Durant liderando el equipo, Portland finalmente tendrá a Damian Lillard en uniforme y Minnesota ha formado lo que se espera sea un cuadro de élite al emparejar a LaMelo Ball con Anthony Edwards.
"Nuevos comienzos", dijo Ball. "Es literalmente una historia nueva. Estamos todos emocionados aquí. Va a ser divertido."
Los Spurs llegaron a las Finales de la NBA la temporada pasada tras ganar un séptimo partido en Oklahoma City, acabando con las esperanzas de los Thunder de ser el primer campeón consecutivo de la liga desde que los Warriors lo lograron en 2017 y 2018.
Esa derrota, sin duda, dolió a los Thunder. Pero la pretemporada en OKC trató de prepararse para 29 rivales, no solo para el de San Antonio.
"Tenemos que asegurarnos de que lo que hacemos sea lo suficientemente amplio como para darnos la oportunidad de ser competitivos entre rivales, incluidos aquellos que no sabemos que van a ser equipos realmente buenos. Eso ocurre todos los años", dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. "Así que tenemos que estar totalmente centrados en nosotros mismos. Tenemos que aprender las lecciones de esa serie, sin duda, y lo hicimos. Pero desde luego no es algo que sobrecorrijamos porque acabas persiguiendo tu sombra, y eso te impide dar lo mejor de ti mismo mientras avanzas."
Hay seis entrenadores nuevos esta temporada: Dusty May consiguió su título NCAA ganado la pasada primavera con Michigan y se mudó a Dallas, Micah Nori se hace cargo en Portland, Tiago Splitter entrenará a Chicago, Taylor Jenkins fue elegido para supervisar la reconstrucción post-Giannis en Milwaukee, Sean Sweeney consiguió el puesto en Orlando para reemplazar a Jamahl Mosley y Mosley entrenará a Nueva Orleans.
La final de la NBA Cup se trasladará de Las Vegas a Indianápolis este año, el fin de semana del All-Star es en Phoenix y hay una primera elección en el draft, AJ Dybantisa, que ya está llamando la atención en Washington, pero todas las miradas acabarán dirigidas hacia June y quien sea el próximo equipo en levantar el Trofeo Larry O’Brien.
"El año pasado hicimos algo genial", dijo el ala de los Knicks, Mikal Bridges. "Eso fue el año pasado. Creo que lo más importante de cara a este año es que sepamos lo que se necesita."
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