La defensa de Walter Clayton Jr. le da a Florida su tercer título en la NCAA

 Walter Clayton Jr. de Florida tuvo la idea perfecta de regalarle una despedida a esa defensa de Houston que lo aplastó, maltrató y atormentó toda la noche.

Fue una joya defensiva propia. Justo antes de la bocina. Para la victoria y el título nacional.

Los Gators y Clayton de alguna manera superaron la intensidad del bloqueo de Houston, junto con un déficit de 12 puntos el lunes por la noche para lograr una victoria de 65-63 en un thriller por el título de la NCAA que se decidió cuando la propia defensa del senior de Florida impidió que los Cougars incluso tomaran un tiro ganador sobre el timbre.

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— Florida Gators Men’s Basketball (@GatorsMBK) April 8, 2025

Clayton terminó con 11 puntos, todos en la segunda mitad. Lo que más se le recordará fue haber detenido a Emanuel Sharp, de Houston, en medio de su movimiento mientras intentaba anotar el triple de la victoria en los últimos segundos.

«Simplemente ir al 100 por ciento», dijo Clayton cuando le preguntaron qué intentaba hacer al final. «Solo intentábamos detenernos, y lo logramos. Me alegro de haberlo logrado».

Mientras Sharp buscaba espacio, Clayton corrió hacia él. El base de Houston dejó caer el balón y, al no poder recogerlo por temor a que le sancionaran por entrada, lo vio rebotar.

Alex Condon se lanzó a por el balón y se lo pasó a Clayton, quien corrió hacia la línea de tiros libres contraria justo cuando sonaba la bocina y se sacó la camiseta de los pantalones cortos. A continuación, la cancha se llenó de mordiscos de los Caimanes y confeti naranja y azul.

«Los defendimos con fuerza y ​​luego vi que el balón se soltaba y solo esperaba que pudiéramos ganarles la batalla», dijo el entrenador de Florida, Todd Golden.

Esta fue la cuarta remontada en seis victorias en March Madness para los Gators (36-4). Dominaron el partido durante 64 segundos, incluyendo los últimos 46 segundos de un encuentro que estuvo en el limbo hasta el último tiro que nunca llegó.

El entrenador de Houston, Kelvin Sampson, calificó de «incomprensible» que los Cougars no pudieran lanzar en ninguna de sus últimas dos posesiones.

Sobre el último, Sampson dijo: «Clayton hizo una gran jugada. Pero por eso hay que fintar el tiro y entrar en la zona. Dos está bien».

Will Richard anotó 18 puntos para mantener a los Gators en el partido, y ganaron su tercer título general y el primero desde que Billy Donovan ganó dos títulos consecutivos en 2006-07.

Esta vez, es Golden, en su tercer año, quien trae el título de regreso a Gainesville, donde los fieles de los Gator pueden celebrar una victoria en uno de los escenarios más importantes de los deportes universitarios por primera vez desde que Tim Tebow jugaba como mariscal de campo para el equipo de fútbol en 2008.

Este fue el primer título de baloncesto para la Conferencia del Sureste desde Kentucky en 2012, y el resultado que la poderosa conferencia esperaba (¿esperaba?) después de colocar un récord de 14 equipos en el torneo.

A los Cougars (35-5) y Sampson se les negó su primer campeonato y terminaron en el mismo lugar que los coloridos equipos Phi Slama Jama de la década de 1980: muy cerca, en el segundo lugar.

Fue una pelea defensiva (los Gators no lograron llegar a los 70 puntos solo por segunda vez en toda la temporada) y durante la mayor parte de la noche, Clayton se llevó la peor parte.

Se fue de 0 de 4 tiros de campo sin anotar en la primera mitad. Recibió un gol en la parte superior del círculo, luego le marcaron dos veces y le hicieron una trampa cuando fue necesario, y no anotó hasta que anotó dos tiros libres con 14:57 por jugar.

El jugador que anotó al menos 30 puntos en los dos últimos partidos, que promedió 24.6 puntos en los primeros cinco partidos del torneo, y que prácticamente superó en solitario a UConn y Texas Tech en la recta final de esas remontadas en el March Madness, terminó con un triple. Antes de eso, tuvo un par de jugadas de tres puntos tras penetraciones al aro que mantuvieron a los Gators a tiro. Terminó con 3 de 10.

También formó parte no de una, sino de dos paradas que pusieron a estos Gators en el libro de historia, y posiblemente se consolidó como el mejor jugador de baloncesto en vestir la camiseta naranja y azul.

Después de que Alijah Martin anotó dos tiros libres para poner a Florida por delante 64-63 (su primera ventaja desde 8-6), los Gators atrajeron a Sharp a un triple equipo en la esquina, donde Clayton lo presionó y luego Richard hizo que botara el balón con su pierna y fuera de los límites del campo.

Florida anotó un tiro libre en la siguiente posesión y eso preparó el final.

El balón fue primero para LJ Cryer, quien lideró a los Cougars con 19 puntos. Cubierto por Richard, le lanzó a Sharp, quien se disponía a anotar un triple cuando Clayton corrió hacia él. Eso le dejó sin otra opción que soltar el balón.

«Fue una gran jugada defensiva de Walter», dijo Condon. «Me lancé sobre ella, y oír la bocina fue una sensación increíble».

En lugar de que Sampson, de 69 años, se convierta en el entrenador de mayor edad en ganar el título, Golden, de 39 años, se convierte en el más joven desde Jim Valvano de NC State en 1983 en ganarlo todo.

Esta dolorosa derrota se produjo dos noches después de que los Cougars lograran una remontada alocada , perdiendo 14 puntos contra Duke.

Los tres partidos de la Final Four se decidieron en la recta final, ninguno por más de seis puntos que la victoria de Florida sobre Auburn el sábado. La idea de que el fútbol masculino había sido superado por el cada vez más popular femenino probablemente se pospondrá al menos durante un año.

Los tres partidos de la Final Four femenina, culminando con la victoria aplastante de UConn ante Carolina del Sur el domingo, se decidieron por un promedio de 24,7 puntos.

«Cuando solo queden los dos mejores equipos», dijo Sampson sobre el emocionante partido que perdió por poco, «no será fácil para ninguno de los dos».

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