Shaquille O’Neal fue el primero de Orlando en muchos sentidos. Primera selección general número uno del draft. Primer jugador en formar parte de un equipo All-Star con el uniforme del Magic. Primer novato del año. Primera selección All-NBA. Y la primera gran superestrella en dejar la franquicia.

Es esa última parte la que pensó que podría costarle.

O’Neal nunca pensó que el Magic levantaría su camiseta hasta las vigas de su estadio. Pero se equivocó y el martes por la noche Orlando retiró el número 32 de O’Neal, otra novedad para el equipo y su primera estrella. La mayoría de los fanáticos se quedaron para la ceremonia posterior al juego, incluso después de que el Magic cayera ante Oklahoma City .

«Sabes, hay un viejo dicho: nunca olvides de dónde vienes», dijo O’Neal. “Y mi carrera profesional empezó aquí. He estado viviendo aquí casi toda mi vida. Los aficionados han sido hospitalarios. La gente ha sido muy, muy hospitalaria. Nunca pensé que este día sucedería”.

El Magic, que está celebrando su temporada número 35, seleccionó a O’Neal con el puesto número 1 en 1992. Nunca retiraron un número para un jugador, pero decidieron que su temporada de aniversario era el momento adecuado. Muchos de los ex compañeros de O’Neal en Orlando estuvieron allí el martes por la noche, incluidos Penny Hardaway, Dennis Scott y Nick Anderson. O’Neal llevó a Anderson al atril en un momento de la ceremonia y le dijo que debería haber sido el primero en retirar la camiseta del Magic.

«No hay nadie que merezca más ser el primero que Shaq», dijo el director ejecutivo del Magic, Alex Martins. “Shaq puso al Orlando Magic en el mapa. Y la base de su carrera en el Salón de la Fama comenzó aquí en Orlando”.

O’Neal, que tiene el número 34 retirado por Los Angeles Lakers y el número 32 retirado por el Miami Heat, es el tercer jugador al que tres franquicias retiran su camiseta, uniéndose a Wilt Chamberlain y Pete Maravich.

El número 13 de Chamberlain ha sido retirado por los Philadelphia 76ers, Golden State Warriors y los Lakers. Maravich hizo que los Atlanta Hawks retiraran el número 44 y los Utah Jazz y los New Orleans Pelicans retiraran el número 7, a pesar de que nunca jugó para esa franquicia. Su número está retirado en Nueva Orleans porque jugó allí para el Jazz y se fue a LSU.

«Significa que todas las franquicias en las que jugaste te disfrutaron», dijo O’Neal. “Los fans te disfrutaron. La gente te disfrutó. Apreciaron su arduo trabajo”.

Hay 11 jugadores (Kareem Abdul-Jabbar, Clyde Drexler, Julius Erving, Elvin Hayes, Bob Lanier, Moses Malone, Earl Monroe, Dikembe Mutombo, Oscar Robertson, Nate Thurmond y Charles Barkley) cuyas camisetas fueron retiradas por dos franquicias para las que jugó. Barkley, al igual que O’Neal, es parte del galardonado elenco del programa “Inside The NBA” de Turner Sports.

Muchos otros jugadores han sido honrados por múltiples equipos o de múltiples maneras. Boston retiró el número 6 de Bill Russell y, después de la muerte del miembro del Salón de la Fama, fue retirado en toda la liga por el comisionado Adam Silver. Michael Jordan nunca jugó en Miami; su número 23 está retirado allí. Los Lakers retiraron a Kobe Bryant sus dos números, el 8 y el 24.

El Magic tuvo marca de 70-176 en sus primeras tres temporadas, luego consiguió a O’Neal y tuvo marca de 41-41 en su año de novato, 50-32 con la primera aparición del equipo en los playoffs en su segunda temporada, 57-25 con un viaje a la NBA. Finales en 1994-95 y finalmente 60-22 (aún el récord de victorias de la franquicia) en su cuarta y última temporada con Orlando.

La ceremonia tuvo a O’Neal sentado junto a la cancha central en un trono, uno lo suficientemente grande como para que el hombre de 7 pies pareciera pequeño. Las historias fluyeron (la de O’Neal llegando a la ciudad conocida por Walt Disney World con orejas de Mickey Mouse pareció deleitar a la multitud) y O’Neal las saboreó todas.

La pancarta fue izada en medio de un espectáculo de fuegos artificiales en una arena a oscuras, aproximadamente una hora después de que terminara el juego.

«No hay otro lugar donde hubiera querido comenzar mi carrera», dijo O’Neal, cuyas palabras a menudo fueron ahogadas por vítores. «Orlando siempre tendrá un lugar especial en mi corazón».

O’Neal aprendió a ser profesional en Orlando. Sus primeros meses en la ciudad, dijo, los pasó viviendo en un hotel del aeropuerto con toda su familia. Cuando Scott le explicó que necesitaba comprar una casa, O’Neal dijo que había acumulado una factura de hotel de 900.000 dólares.

Habla con reverencia sobre su tiempo en Orlando, y ahora que ha pasado por cuatro retiros de camisetas (LSU también le otorgó el honor, junto con los tres clubes de la NBA), O’Neal no ocultó lo que esto significaba.

«A decir verdad, este será probablemente el más impresionante», dijo O’Neal.

O’Neal dejó Orlando después de la temporada 1995-96 para ir a los Lakers, después de haber jugado 295 partidos de temporada regular con el Magic. Pero sigue sexto en la lista de anotadores de todos los tiempos del equipo (cuatro de los cinco jugadores que lo precedieron jugaron al menos el doble de partidos para Orlando) y tercero de todos los tiempos en rebotes para el Magic.

«Aquí es donde empezó todo», dijo O’Neal.

Y es ahí donde influirá su número.