Investigadores de Mayo Clinic han identificado un fenómeno sorprendente en personas mayores de 60 años: "Juventud inmunitaria", que algunas mantienen un sistema inmunitario comparable al de individuos mucho más jóvenes, un hallazgo que podría cambiar la forma en que entendemos el envejecimiento y la protección frente a enfermedades.
El sistema inmunitario está diseñado para proteger al cuerpo contra infecciones y enfermedades, pero con el paso del tiempo su eficacia tiende a disminuir. Sin embargo, el estudio realizado por Mayo Clinic revela que ciertos adultos mayores presentan lo que los investigadores han denominado “juventud inmunitaria”, un estado en el que las defensas del cuerpo conservan características similares a las de personas jóvenes. Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para la investigación sobre longevidad, prevención de enfermedades y estrategias de salud personalizadas en la tercera edad.
“Estamos estudiando por qué algunas personas tienen una `fuente de juventud’ en su sistema inmunitario. Queremos aprender de ellas”, afirma Cornelia Weyand, M.D., Ph.D., reumatóloga y científica clínica de Mayo Clinic. Es autora principal de un artículo de perspectiva publicado en Nature Aging.
El equipo de investigación de la doctora Weyand descubrió esta “fuente celular de juventud” en más de 100 pacientes mayores que acudieron a Mayo Clinic para recibir tratamiento por una enfermedad autoinmune que afecta a las arterias, incluida la aorta, llamada arteritis de células gigantes. La doctora Weyand y sus colegas encontraron, en el tejido enfermo de estos pacientes, células inmunitarias especializadas llamadas células T de tipo madre.
Estas células inmunitarias se comportan como células madre jóvenes que normalmente se regeneran y ayudan en la curación y el crecimiento, pero, en este caso, estaban propagando la enfermedad. Este equipo de investigadores también había descubierto previamente células madre autoinmunes en humanos.
“Observamos que estos pacientes tienen sistemas inmunitarios muy jóvenes a pesar de tener entre 60 y 70 años. Pero el precio que pagan por ello es la autoinmunidad”, afirma. La autoinmunidad se produce cuando el sistema inmunitario ataca por error tejidos y órganos sanos.
Además, los investigadores observaron que los inhibidores de puntos de control inmunitario que regulan el sistema inmunitario no estaban funcionando correctamente.
Beneficios del envejecimiento del sistema inmunitario
“Contrariamente a lo que podría pensarse, hay beneficios en tener un sistema inmunitario que envejezca al mismo tiempo que el cuerpo”, afirma Jörg Goronzy, M.D., Ph.D., investigador de Mayo Clinic especializado en envejecimiento y coautor principal del artículo. “Debemos tener en cuenta el precio que hay que pagar por la juventud inmunitaria. Ese precio puede ser una enfermedad autoinmune”.
Según los investigadores, el envejecimiento inmunitario es un sofisticado mecanismo de adaptación que el sistema inmunitario puede utilizar para prevenir las enfermedades autoinmunes.
Actualmente, están desarrollando nuevas pruebas diagnósticas que ayudarán a identificar a pacientes y a personas sanas que tengan un elevado número de células madre inmunitarias y que puedan estar predispuestas a desarrollar una enfermedad autoinmune más adelante en la vida.
La investigación forma parte de un esfuerzo más amplio de Mayo Clinic denominado iniciativa Precure (Precure initiative, en inglés), centrado en desarrollar herramientas que permitan a los médicos predecir e interceptar procesos biológicos antes de que evolucionen hacia una enfermedad o progresen hacia afecciones complejas y difíciles de tratar.
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Erika Rodríguez
Periodista, ganadora del Premio Nacional de Periodismo Turístico Epifanio Lantigua en la categoría Gastronomía y Turismo.
