Nikola Jokic minimizó el enfrentamiento entre equipos empatados en la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste y luego ofreció un espectáculo para todas las edades, y para cualquiera que todavía dude de que es el mejor jugador del planeta.
Jokic, el favorito para ganar un tercer trofeo de MVP, registró el vigésimo juego de 40 puntos de su carrera para impulsar a los Denver Nuggets a vencer a los Minnesota Timberwolves 116-107 el miércoles por la noche.
Anotando 41 puntos, 11 rebotes y siete asistencias, Jokic acertó 16 de 20 tiros contra la mejor defensa de la NBA mientras era custodiado la mayor parte de la noche por el mejor defensor de la liga, Rudy Gobert, junto con Naz Reid. Todo ello ante el lleno total número 41 del Ball Arena y una audiencia televisiva a nivel nacional por ESPN.
“Nikola siempre abraza el aspecto físico. Nunca rehúye eso”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. “Rudy Gobert algún día será un jugador del Salón de la Fama. Rudy Gobert será considerado uno de los mejores defensores de su generación. Y eso simplemente habla de lo genial que es Nikola. No creo que nadie en la NBA pueda defender a Nikola 1 contra 1”.
Jamal Murray añadió 20 puntos en 27 minutos y Michael Porter Jr. anotó 18 para los Nuggets, que se alejaron al dejar a Anthony Edwards sin una canasta en el último cuarto.
Edwards lideró a Minnesota con 25 puntos, pero no fue un factor en el cuarto cuando las reservas de Denver montaron un espectáculo con los seis bloqueos de Peyton Watson y las volcadas de Christian Braun.
Jokic estaba ansioso por hablar sobre los cerradores de los Nuggets.
“Fueron geniales”, dijo. “P-Wat, parecía que estaba por todos lados. Estaba simplemente lleno de energía. Y CB, esa secuencia de dos minutos, fue realmente asombrosa. Estaba feliz por esos chicos. Creo que no reciben suficiente crédito por lo que están haciendo en la cancha y nos están ayudando con energía y esfuerzo. Los necesitamos.»
En cuanto a sus posibilidades de Jugador Más Valioso, que ciertamente mejoró el miércoles por la noche, Jokic objetó y dijo: “Creo que estoy jugando buen baloncesto. El equipo está jugando un buen baloncesto. Creo que hay muchos muchachos que juegan muy buen baloncesto en la liga y un par de muchachos merecen tener ese premio”.
Edwards dijo que Jokic seguía bloqueando su camino hacia la canasta, por lo que no tuvo más remedio que lanzar y los tiros de sus compañeros simplemente no caían: «Él simplemente está ahí, así que no tengo adónde ir», dijo Edwards.
Los Nuggets (56-24) tomaron ventaja de un juego sobre Minnesota y Oklahoma City, ambos con marca de 55-25 en el Oeste. El Thunder derrotó a San Antonio 127-89 el miércoles por la noche para mantenerse a poca distancia del primer favorito de la conferencia.
Los campeones defensores de la NBA, los Nuggets, son los mejores del Oeste con marca de 33-8 en casa, donde convirtieron el puesto número uno el año pasado en un récord de playoffs de 10-1 en su camino a ganar el primer título de la NBA de la franquicia.
Jokic restó importancia a la importancia de este enfrentamiento y sugirió: «No creo que sea un juego realmente importante». Edwards, sin embargo, insistió en que esto era lo más importante que puede llegar a ser un juego de temporada regular.
«Sabíamos lo que este juego iba a determinar», dijo Edwards. “Si lo ganábamos, sabíamos que posiblemente íbamos a ser el sembrado No. 1, y si lo perdíamos, sabíamos que ellos posiblemente serían el sembrado No. 1. Creo que antes nos importaba, pero ahora que perdimos no podemos hacer nada al respecto”.
Denver estuvo en desventaja gran parte de la noche, pero cerró el tercer cuarto con un avance de 9-1 para tomar una ventaja de 83-80 en un cuarto período que dominaron por completo.
Entrar a los playoffs con una salud óptima es más importante que llegar a la postemporada como el principal favorito del Oeste, sugirió Malone, quien ha estado diciendo durante semanas que confía en que su equipo puede ganar en cualquier lugar y en cualquier momento, independientemente del lugar de clasificación.
Los Wolves no tenían toda su fuerza en los playoffs hace un año, pero aun así le dieron a los Nuggets el momento más difícil de cualquier oponente en el viaje de Denver hacia el título. E independientemente de qué semilla termine Minnesota, Karl-Anthony Towns (rodilla) regresará a la acción tan pronto como este fin de semana.
Entonces, a pesar de esta decepción en Denver, los Timberwolves están avanzando pavoneándose hacia los playoffs en lugar de hacerlo tambaleándose como lo hicieron hace un año.
«Sería mucho más fácil porque conseguirá 25 puntos cada noche», dijo Edwards. «Entra al gimnasio con 25 puntos».
