Nikola Jokic recibió el premio Michael Jordan de manos del comisionado Adam Silver antes del inicio del partido y luego realizó una actuación memorable en los playoffs para celebrar su tercer trofeo de Jugador Más Valioso el martes por la noche.
Jokic anotó 40 puntos y repartió 13 asistencias y los Denver Nuggets derrotaron a Anthony Edwards en una victoria por 112-97 sobre los Minnesota Timberwolves que dejó a los actuales campeones de la NBA a una victoria de las finales de la Conferencia Oeste.
Jokic también capturó siete rebotes sin perder pérdidas y el equipo local ganó por primera vez en esta serie de semifinales.
«Él hizo todo por nosotros esta noche», dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. «Y fue divertido de ver».
El dominio de Jokic incluso hizo sonreír a sus oponentes.
“Solo me río. Eso es todo lo que puedo hacer”, dijo Edwards sobre ver a Jokic anotar 16 puntos y ayudar en otras cuatro canastas en el tercer cuarto cuando los Nuggets tomaron el control para otra goleada.
«No puedo estar enojado», dijo Edwards. “Él es bueno, hombre. Creo que dije eso después del Juego 1, cuando ganamos, y del Juego 2, él es el MVP. Es el mejor jugador de la NBA. Lo demostró los últimos tres partidos, tres partidos seguidos. Él era especial esta noche. Tengo que darle sus flores. Él era ese tipo esta noche”.
Jokic incluso tuvo otra volcada impactante, algo por lo que no es conocido. Cuando se le preguntó si la colección de protectores de llantas de Minnesota requería tales movimientos, Jokic dijo: “Sabes, soy un fenómeno por naturaleza. ¿Por qué no mostrar mi atletismo?
Aaron Gordon agregó 18 puntos y 10 rebotes, y Jamal Murray anotó 16, diciendo que cuando Jokic tiene éxito, no hay necesidad de que nadie más intente ser el héroe.
«Si Jokic anota así, no hay necesidad de hacer nada especial», dijo Murray.
Atrapado y duplicado toda la noche, Edwards se limitó a 18 puntos con 5 de 15 tiros. Karl Anthony-Towns lideró a los Wolves con 23 puntos y Rudy Gobert anotó 18.
«Creo que hicimos un gran trabajo, no sólo con (Edwards) sino con todos», dijo Murray.
Con su primera racha de tres derrotas consecutivas de la temporada, los Wolves tendrán que romper su mala racha el jueves por la noche en el Target Center para forzar un Juego 7 de regreso en Denver.
Jokic, a quien el comisionado Adam Silver le entregó su tercer trofeo de Jugador Más Valioso en una ceremonia previa al juego, anotó 19 puntos en la primera mitad para llevar a Denver a una ventaja de 50-44 en la mitad. Agregó 16 puntos en el tercer cuarto cuando los Nuggets aumentaron su ventaja a 14.
Después de que los Wolves usaron una mini-carrera para llegar a 103-92, Jokic anotó un triple en el reloj de tiro sobre un indefenso Gobert, quien recientemente ganó su cuarto premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA, para poner el marcador 14- punto de ventaja con poco más de 3 minutos restantes.
Edwards promedió 33,3 puntos en los primeros cuatro partidos de la serie y los Wolves buscaban a alguien más que diera un paso al frente. Aunque KAT hizo precisamente eso, Edwards falló ocho de sus primeros nueve tiros, anotó cinco puntos en el entretiempo y no encontró su toque de tiro hasta que el juego se le escapó a los Timberwolves.
El base veterano de Minnesota, Mike Conley, fue descartado justo antes del inicio del partido por un dolor en el tendón de Aquiles derecho. Se lesionó cuando falló un triple en la última posesión de los Wolves en la derrota del domingo. Nickeil Alexander-Walker comenzó en su lugar y anotó 14 puntos y cinco asistencias.
En sus comentarios previos al juego, el entrenador de los Wolves, Chris Finch, también expresó su consternación por la multa de la NBA a Rudy Gobert con 75.000 dólares por hacer un gesto de dinero tras una decisión del árbitro Scott Foster en el Juego 4.
Eso fue $25,000 menos de la multa que Murray recibió por sus acciones en el Juego 2, cuando él también hizo la señal de dinero y arrojó una toalla y una compresa térmica hacia un árbitro.
Cuando Towns fue al banquillo con su tercera falta al final de la primera mitad, Gobert señaló a Kyle Anderson y le indicó que marcara a Jokic. El locutor de TNT, Reggie Miller, quedó horrorizado ante Gobert y dijo: “¡Eres el jugador defensivo del año! ¡Tú proteges al MVP!
Poco importaba quién defendiera al tres veces Jugador Más Valioso esa noche.
“Es increíble”, dijo Murray, “la forma en que analiza el juego, lo lee y confía en sus compañeros de equipo. Supongo que para el gran hombre, conseguir el trofeo esta noche probablemente lo motivó un poco. Simplemente estar en casa fue muy divertido, el lugar se movía, sentía la energía y definitivamente él lo tenía en marcha”.
