CHICAGO.- Cowboy Joe se encamina hacia el No. 1, acercándose al primer lugar en la lista.

Joe West está listo para romper el récord de árbitros del béisbol cuando los Cardenales de San Luis visiten a los Medias Blancas de Chicago el martes por la noche. West estuvo detrás del plato en su juego número 5.376 de temporada regular, rompiendo un empate con el miembro del Salón de la Fama Bill Klem.

West se tomó una foto con su equipo antes de que comenzara el juego, y también posó para fotos con los managers Tony La Russa de los White Sox y Mike Shildt de los Cardinals.

Después de que se intercambiaron las tarjetas de la alineación, el lanzador de St. Louis, Adam Wainwright, salió al plato para estrechar la mano de West.

Los White Sox reconocieron el logro de West en el marcador, y luego mostraron un video con la estrella de la música country Garth Brooks y algunos de los antiguos y actuales colegas árbitros de West ofreciendo sus felicitaciones. La multitud respondió con abucheos en su mayoría.

El colorido West, que cumplirá 69 años el 31 de octubre, es quizás el árbitro más famoso en la historia de las Grandes Ligas, conocido por sus memorables enfrentamientos con varios jugadores y entrenadores a lo largo de los años, junto con al menos un ejecutivo.

También se presenta a sí mismo como cantante y compositor de música country, lo que lleva a los apodos de «Cowboy Joe» y «Country Joe». Los Oak Ridge Boys, que son miembros del Salón de la Fama de la Música Country y amigos de West, cantaron el himno nacional antes de su juego récord.

West comenzó su carrera en las Grandes Ligas a los 23 años, haciendo un puñado de juegos en el último mes de la temporada de 1976. Su primer trabajo en el plato incluyó al jugador de nudillos del Salón de la Fama Phil Niekro lanzando al joven receptor de los Bravos Dale Murphy.

Ha trabajado en la Serie Mundial seis veces. Tiene 193 expulsiones en su carrera, y el propio West se ha enfrentado a las Grandes Ligas en ocasiones durante su larga carrera.

Durante una pelea en 1990, West arrojó al suelo al lanzador Dennis Cook. Después de que West lo expulsó durante un juego de 2018, el campocorto de los White Sox, Tim Anderson, dijo: “No tengo mucho que decir sobre él. Todo el mundo sabe que es terrible «.

El año pasado, West expulsó al gerente general de los Nacionales de Washington, Mike Rizzo, de una suite en el piso de arriba en Atlanta por gritar y quejarse.

West fue suspendido por tres días sin paga en 2017 luego de que dijo en una entrevista que el ex tercera base de los Texas Rangers Adrián Beltré era el que más se quejaba del béisbol. West dijo que estaba bromeando y Beltré estuvo de acuerdo.

Recibió $ 500,000 el mes pasado en una demanda por difamación contra el ex receptor Paul Lo Duca. En su demanda, entre otras cosas, West sostuvo que Lo Duca hizo acusaciones falsas que afectarían sus posibilidades de ser elegido para el Salón de la Fama. Actualmente hay 10 árbitros en el Salón.

West también tiene su parte de fanáticos. La Russa calificó a West como «muy consistente».

«Si tuvieras un arrebato, él te dejaría tener un poco, simplemente no te dejaría ir demasiado lejos», dijo La Russa, de 76 años, miembro del Salón de la Fama. “Pero no podías faltarle el respeto al juego. Me refiero a que Joe se iba a asegurar de que el juego se jugara correctamente. Y tenía talento y creo que es el tipo perfecto para establecer el récord porque representa mucho de lo que debería ser un árbitro ”.

En el Juego de Estrellas de 2017, el toletero Nelson Cruz llegó al plato, sacó su teléfono e hizo que el receptor Yadier Molina le tomara una foto a Cruz y al árbitro de plato West. Cuando se le preguntó por qué, Cruz dijo: «Es una leyenda, ¿sabes?».

Antes de convertirse en árbitro de Grandes Ligas, West fue un mariscal de campo estrella en Elon a principios de la década de 1970. También fue un receptor cuando jugaba béisbol mientras crecía en Carolina del Norte.

El nativo de Asheville fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Elon en 1986 y en el Salón de la Fama del Deporte de Carolina del Norte en 2018.

Hace varios años, West tenía cáncer de laringe, se sometió a radiación y continuó su carrera.