Jeremy Peña, está donde todos proyectaron que estaría: en la puerta del estrellato

Ningún jugador de la Liga Americana había ganado el MVP de la Serie de Campeonato y la Serie Mundial en la misma postemporada. Peña lo logró durante su primera temporada en las Grandes Ligas.

El dominicano Jeremy Peña, de Houston, entró por la puerta grande a las Grandes Ligas. Logró lo que ningún campocorto novato había ganado jamás el Guante de Oro, premio que Peña recibió el 11 de noviembre de 2022 durante una ceremonia celebrada en el centro de Manhattan, donde se relacionó con algunos de los mejores jugadores defensivos de las Grandes Ligas.

Antes de que comenzara la ceremonia de premiación, otro jugador presente tomó a Peña aparte. Peña prefiere proteger su identidad, y solo reconoció que «siempre lo veía jugar».

«Hermano, no te das cuenta de lo que hiciste», recordó Peña que le dijo el jugador. «Acabas de ganar un Guante de Oro, ganaste la Serie Mundial. Hay jugadores que llevan 10 años en las Grandes Ligas y nunca han ganado una Serie Mundial, nunca han estado en una Serie Mundial».

Peña restó importancia a la perspectiva mientras disfrutaba del resplandor de una temporada encantada. Su sonrisa, su porcentaje de slugging y su simbólica señal con la mano se convirtieron en sinónimo del segundo título de la Serie Mundial en la historia de los Astros de Houston.

El béisbol siempre busca una nueva cara. El precoz Peña, de 24 años, parecía tenerla. Peña se puso en el lugar que pocos creían posible y brilló en el escenario más importante del deporte.

Ningún jugador de la Liga Americana había ganado el MVP de la Serie de Campeonato y la Serie Mundial en la misma postemporada. Peña lo logró durante su primera temporada en las Grandes Ligas.

Las expectativas se dispararon dentro de una franquicia tan hábil en superarlas. Cuando Peña no pudo, la perspectiva que una vez descartó pareció pertinente.

«Después de ir a la Serie Mundial, ganar la Serie Mundial en tu primer año, todo parece, no quiero decir fácil porque no lo fue, pero parecía factible», dijo Peña la semana pasada. Pero con el paso de los años, te das cuenta de que no fue fácil. No es fácil volver allí.

Dos años después de anunciar su llegada, Peña está de vuelta al borde del estrellato: un lugar que todo el deporte alguna vez presumió que alcanzaría.

Peña carga con un equipo plagado de lesiones mientras se consolida como uno de los jugadores más completos del béisbol, el tipo de jugador que cualquier equipo debería buscar. José Altuve, la pieza clave de la franquicia, reconoció en mayo que le «sorprende» que los Astros no hayan firmado a Peña con un contrato a largo plazo.

Los Astros lo han intentado en los últimos dos meses. El precio de Peña se ha disparado a medida que crece su éxito. El lunes, Peña contrató a Scott Boras para representarlo, lo que complica las posibilidades de que Houston lo mantenga alejado de la agencia libre.

«Es un jugador de $300 millones», dijo el utility Mauricio Dubón la semana pasada, antes de que Peña contratara a Boras para representarlo. «Lo ha estado demostrando. Y siempre lo ha tenido. El problema es que nunca encajó».

La producción ahora iguala ese potencial. Solo Aaron Judge llegó al equipo el jueves con más victorias por encima del reemplazo que las 4.6 que Peña ha acumulado, según Baseball-Reference.

Tras ascender a la cima de una alineación de nivel medio a principios de mayo, Peña ha catalizado el ascenso del club a un cómodo liderato de la División Oeste de la Liga Americana.

Ningún Astro tiene un OPS, promedio de bateo o porcentaje de embase más altos. Desde que Peña se convirtió en su primer bate, los Astros tienen un récord de 33-20.

«Era solo cuestión de tiempo para que se convirtiera en este tipo de jugador», dijo Carlos Correa, campocorto de los Mellizos de Minnesota, la semana pasada. «Su talento era extraordinario. Tiene todas las herramientas que un jugador de béisbol puede tener; solo se trata de combinarlas todas».

Jeremy Peña reemplazó a Carlos Correa, quien lideró la Liga Americana con 7.3 bWAR en 2021, su última temporada con los Astros.

Pocos entienden la trayectoria de Peña mejor que Correa. Enormes expectativas lo envolvieron al llegar a las Grandes Ligas en 2015. Correa las cumplió, acelerando una era dorada mientras se transformaba en la voz del vestuario y el rostro de la franquicia.

Antes de irse como agente libre tras la temporada 2021, Correa quería preparar a su reemplazo. La mentoría comenzó durante los últimos entrenamientos de primavera de Correa con los Astros y se extendió hasta la etapa de Peña en el equipo de playoffs de Houston. Peña ha mantenido una estrecha relación con su predecesor desde entonces.

«Desde el principio, siempre mostró interés en ver mi desarrollo en las ligas menores, los entrenamientos de primavera y mi desarrollo en las Grandes Ligas», dijo Peña. «Es una persona que quieres tener cerca. Realmente se preocupa por tu rendimiento».

Peña y Correa han entrenado en las mismas instalaciones de Houston durante las últimas temporadas bajas, pero solo se vieron de pasada. Este invierno, por primera vez, pasaron un mes trabajando juntos. El hecho de que Correa terminara la temporada pasada con un OPS+ de 152 y un puesto en el equipo All-Star de la Liga Americana hizo que fuera natural que Peña le consultara.

Las conversaciones abarcaron todo, desde el enfoque ofensivo y la mecánica del swing hasta la mentalidad y el mantenimiento a lo largo de una temporada de siete meses. Tener la misma hambre todos los días, incluso los días que no la sientes, se convirtió en un punto clave, dijo Peña. También lo fue mantener el equilibrio.

«He aprendido más sobre cómo desviar los juegos, buenos o malos”, dijo Peña. “Antes, sentía que era bueno desviando los juegos malos, pero me aprovechaba de los buenos. Pero ahora: juegos buenos, juegos malos, cena, recupera, duerme. Luego, tienes que repetirlo. Ahora, se trata de mantener la calma”.

Peña ejecutó una de las rectas más oportunas en la historia deportiva de Houston. Jugó los mejores 13 partidos de su vida en el máximo escenario del béisbol. Nada antes presagiaba semejante revelación.

Peña terminó su temporada de novato con un porcentaje de embase de .289 y apenas era un bateador promedio de la liga, un hecho que sus heroicas actuaciones de octubre hacen fácil de olvidar.

«A veces la gente asume que en el 23 y el 24, ‘Oh, era pésimo’. No era pésimo», dijo Dubón. «De hecho, lo hizo bien. La gente esperaba que fuera una persona divina».

Basándose en las conversaciones con Correa, Peña dijo que “creó una especie de rutina”. Escuchar cómo Peña se enfocaba en “los pequeños detalles que le faltaban” le hizo creer a Correa que se avecinaba un gran avance.

“Le dije: ‘Este año, vas a entrar al Juego de Estrellas y tu carrera va a despegar a partir de ahora’”, dijo Correa.