Al Horford quería saborear el momento.
Con el juego detenido y la victoria de los Celtics ya no en duda, Horford se giró en dirección a la banca, caminó unos pasos, se detuvo y extendió las manos por encima de su cabeza, provocando que una multitud ya estridente del TD Garden se pusiera de pie en aplausos.
La tarea estaba hecha.
Jayson Tatum anotó 25 puntos y 10 rebotes, y Boston venció a los Cleveland Cavaliers 113-98 el miércoles por la noche para avanzar a las finales de la Conferencia Este por tercera temporada consecutiva.
Horford agregó 22 puntos, 15 rebotes, cinco asistencias y seis de los 19 triples de Boston para ayudar a los Celtics a lograr su tercera victoria consecutiva y cerrar la serie en cinco juegos.
«Tuvimos una gran oportunidad en casa para manejar esto y sabía que iba a requerir mucho más que manejarlo normalmente». dijo Horford, quien se unió a LeBron James y Kareem Abdul-Jabbar como los únicos jugadores de 37 años o más en registrar un partido de playoffs de 20 puntos, 15 rebotes y cinco asistencias en la historia de la NBA. “Es especial. Es algo que es difícil de hacer. … Este es otro paso positivo hacia dónde queremos llegar”.
Los Celtics ahora esperarán al ganador del enfrentamiento entre New York Knicks e Indiana Pacers. Nueva York lidera esa serie 3-2.
Esta será la sexta aparición de Jaylen Brown en las finales de conferencia y la quinta para Tatum. Tatum dijo que es una prueba de que la cultura del equipo es fuerte.
“Simplemente muestra el carácter del equipo, de la organización. La gente podría pensar que es un hecho que se supone que debemos estar aquí”, dijo Tatum. «Estamos todos juntos en esto. … Algo estamos haciendo bien.
Los Cavaliers jugaron muy escasos de personal sin el All-Star Donovan Mitchell (pantorrilla), el centro Jarrett Allen (costilla) y el reserva clave Caris LeVert (rodilla).
Cleveland se mantuvo cerca durante los primeros tres cuartos y se acercó 88-85 al comienzo del cuarto. Boston luego hizo una racha de 13-2 para tomar una ventaja de 101-87 con 6:44 por jugar.
Evan Mobley anotó 33 puntos, la mayor cantidad de su carrera en los playoffs, y tuvo siete rebotes. Marcus Morris Sr. anotó cinco triples y terminó con 25 puntos.
«Me sentí orgulloso de su esfuerzo», dijo el entrenador de los Cavaliers, JB Bickerstaff. “Este ha sido un año difícil para nosotros, por muchas razones diferentes. Nunca encontraron el tiempo para enfrentarse el uno al otro. Lo único que hicieron fue encontrar formas de competir”.
Cleveland ahora entra en un verano de incertidumbre con el futuro de Mitchell y Bickerstaff en el centro de atención.
Mitchell hizo todo por los Cavs en su segunda postemporada con Cleveland. Promedió 29,6 puntos pero no jugó en ninguno de los dos últimos partidos.
El final del mandato de Mitchell en Cleveland podría llegar potencialmente en el mismo estadio TD Garden donde James jugó su último partido con los Cavs antes de partir a Miami en 2010.
Mitchell es elegible para firmar una extensión de contrato, pero no ha dado ningún indicio de que esté ansioso por quedarse o dejar Cleveland.
Bickerstaff está completando su cuarta temporada completa como entrenador de Cleveland. Incluyendo los 11 juegos que dirigió después de reemplazar a John Beilein durante la temporada 2019-20, Bickerstaff tiene marca de 170-159 con dos apariciones en playoffs.
Cuando se le preguntó si pensaba que sería entrenador en Cleveland la próxima temporada, Bickerstaff dijo: “Nadie me ha dicho que no. Así que seguiré apareciendo hasta que me digan que no lo haga”.
Al igual que lo hicieron en el Juego 4 sin Mitchell, los Cavs utilizaron la línea de 3 puntos para mantener el ritmo de los Celtics, acertando 8 de 19 en los primeros 24 minutos.
Cleveland comenzó el segundo cuarto conectando 4 de 5 intentos desde más allá del arco para tomar ventaja 46-40. Los Cavs también obtuvieron sólidos minutos desde el banquillo de Morris, quien anotó 14 puntos en sus primeros 12 minutos de acción.
Pero Boston se recuperó y cerró con un parcial de 18-6 para tomar una ventaja de 58-52 hasta el medio tiempo.
“Nos hizo responder a la campana”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla. “Cuida tu jardín. Los chicos lo hicieron. Es un mérito para ellos”.
Horford dijo que está muy orgulloso de cómo Tatum y Brown han crecido luego de la derrota en las finales de conferencia de la temporada pasada ante Miami.
“Estoy muy orgulloso de que nuestros muchachos sigan trabajando. JT, JB, cómo han seguido mejorando. No importa lo que les arrojen, la forma en que los critiquen”, dijo Horford. «Nuestros muchachos continúan trabajando y siguen pensando qué es lo mejor para nuestro grupo».
