El duro entorno de Groenlandia , la falta de infraestructura clave y su compleja geología han impedido hasta ahora la construcción de una mina para extraer los codiciados elementos de tierras raras que requieren muchos productos de alta tecnología. Incluso si el presidente Donald Trump triunfa en su intento de tomar el control de la isla ártica , estos desafíos no desaparecerán.
Trump ha priorizado romper el control de China sobre el suministro global de tierras raras desde que la segunda economía mundial restringió drásticamente quién podía comprarlas después de que Estados Unidos impusiera aranceles generalizados la primavera pasada. La administración Trump ha invertido cientos de millones de dólares e incluso ha adquirido participaciones en varias empresas. Ahora, el presidente vuelve a plantear la idea de que arrebatarle el control de Groenlandia a Dinamarca podría resolver el problema.
Pero Groenlandia podría no ser capaz de producir tierras raras durante años, si es que alguna vez lo logra. Algunas empresas lo intentan de todos modos, pero sus esfuerzos por desenterrar parte de los 1,5 millones de toneladas de tierras raras encapsuladas en roca en Groenlandia generalmente no han avanzado más allá de la etapa exploratoria. La fascinación de Trump por la nación insular podría deberse más a contrarrestar la influencia rusa y china en el Ártico que a asegurar elementos difíciles de pronunciar como el neodimio y el terbio, que se utilizan para producir los imanes de alta potencia necesarios en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, robots y aviones de combate, entre otros productos.
“La obsesión con Groenlandia siempre ha tenido más que ver con una postura geopolítica un interés militar-estratégico y una narrativa de promoción de acciones que con una solución realista de suministro para el sector tecnológico”, afirmó Tracy Hughes, fundadora y directora ejecutiva del Critical Minerals Institute. “La publicidad exagerada supera con creces la ciencia y la economía que sustentan estos minerales críticos”.
Trump confirmó esas preocupaciones geopolíticas en la Casa Blanca el viernes.
"No queremos que Rusia ni China vayan a Groenlandia. Si no nos apropiamos de Groenlandia, Rusia o China podrían ser nuestros vecinos. Eso no va a suceder", dijo Trump.
Un lugar difícil para construir una mina.
El principal desafío para la minería en Groenlandia es, "por supuesto, la lejanía. Incluso en el sur, donde está poblada, hay pocas carreteras y ninguna vía férrea, por lo que cualquier proyecto minero tendría que crear estas accesibilidades", afirmó Diogo Rosa, investigador de geología económica del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. La energía también tendría que generarse localmente y habría que contratar mano de obra experta.
Otra preocupación es la perspectiva de extraer tierras raras en el frágil ambiente del Ártico justo cuando Groenlandia intenta construir una próspera industria turística, dijo Patrick Schröder, investigador principal del programa de Medio Ambiente y Sociedad en el grupo de expertos Chatham House en Londres.
“Se necesitan productos químicos tóxicos para separar los minerales de la roca, lo que puede ser altamente contaminante, al igual que el procesamiento posterior”, dijo Shröder. Además, las tierras raras suelen encontrarse junto con el uranio radiactivo.
Además del clima implacable que encierra gran parte de Groenlandia bajo capas de hielo y congela los fiordos del norte durante gran parte del año, las tierras raras que se encuentran allí suelen estar encapsuladas en un tipo complejo de roca llamado eudialita, y nadie ha desarrollado un proceso rentable para extraerlas de este tipo de roca. En otros lugares, estos elementos se encuentran normalmente en diferentes formaciones rocosas llamadas carbonatitas, y existen métodos probados para trabajar con ellas.
"Si estamos en una carrera por los recursos por minerales críticos entonces deberíamos centrarnos en los recursos que son más fáciles de llegar al mercado", dijo David Abraham, un experto en tierras raras que ha seguido la industria durante décadas y escribió el libro "Los elementos del poder".
Esta semana, el precio de las acciones de Critical Metals se duplicó con creces tras anunciar sus planes de construir una planta piloto en Groenlandia este año. Sin embargo, esa empresa y más de una docena más que exploran yacimientos en la isla aún están lejos de construir una mina y aún necesitarían recaudar al menos cientos de millones de dólares.
La producción de tierras raras es un negocio difícil
Incluso los proyectos más prometedores pueden tener dificultades para obtener ganancias, sobre todo cuando China recurre a la introducción de materiales adicionales en el mercado para deprimir los precios y expulsar a sus competidores, como ha hecho en numerosas ocasiones en el pasado. Además, actualmente, la mayoría de los minerales críticos deben procesarse en China.
Estados Unidos se esfuerza por expandir el suministro de tierras raras fuera de China durante el período de un año de suspensión de las restricciones aún más severas que, según Trump, Xi Jinping acordó en octubre . Varias empresas de todo el mundo ya producen tierras raras o imanes y pueden entregar con mayor rapidez que cualquier otro lugar en Groenlandia, territorio que Trump ha amenazado con confiscar militarmente si Dinamarca no accede a venderlo.
“Todos han estado corriendo para llegar a este punto. Y si vas a Groenlandia, es como volver al principio”, dijo Ian Lange, profesor de economía especializado en tierras raras en la Escuela de Minas de Colorado.
Centrándose en proyectos más prometedores en otros lugares
Muchos en la industria también creen que Estados Unidos debería centrarse en ayudar a empresas consolidadas en lugar de intentar construir nuevas minas de tierras raras en Groenlandia, Ucrania , África o cualquier otro lugar. Varios otros proyectos mineros en Estados Unidos y países aliados como Australia están más avanzados y en lugares mucho más accesibles.
El gobierno de Estados Unidos ha invertido directamente en la empresa que gestiona la única mina de tierras raras de Estados Unidos, MP Materials , y en una minera de litio y una empresa que recicla baterías y otros productos con tierras raras.
Scott Dunn, director ejecutivo de Noveon Magnetics, dijo que esas inversiones deberían hacer más para reducir la influencia de China, pero es difícil cambiar las matemáticas rápidamente cuando más del 90% de las tierras raras del mundo provienen de China.
"Hay muy pocas personas que puedan confiar en un historial de entrega de algo en cada uno de estos casos, y obviamente ese debería ser el punto de partida, especialmente en mi opinión, si se trata del gobierno de Estados Unidos", dijo Dunn, cuya empresa ya está produciendo más de 2.000 toneladas métricas de imanes cada año en una planta en Texas a partir de elementos que obtiene fuera de China.
