Cuando Clayton Kershaw y Anze Kopitar anunciaron sus inminentes retiros con dos horas de diferencia el jueves, el mundo deportivo de Los Ángeles cambió para siempre en una tarde.
El momento fue pura coincidencia para el as indiscutible de los Dodgers y el capitán de los Kings desde hace mucho tiempo , y sus decisiones fueron relativamente poco sorprendentes.
Estos dos íconos de Los Ángeles del siglo XXI crearon un día deportivo histórico para su ciudad adoptiva.
"Supongo que es curioso cómo todo resulta así", dijo Kopitar. "Debió haber sido algo del universo para que decidiéramos hacerlo juntos hoy".
Después de pasar la mayor parte de dos décadas como el corazón y el alma de sus respectivos equipos, Kershaw y Kopitar saldrán de las luces de Hollywood durante el próximo año: Kershaw en unas pocas semanas después de la carrera por los playoffs del campeón defensor de la Serie Mundial, los Dodgers, y Kopitar en 2026 después de la próxima temporada de la NHL de los Kings.
Los anuncios casi simultáneos fueron aún más conmovedores porque estas dos superestrellas son amigas y desarrollaron carreras paralelas. Kopitar llegó de Eslovenia en 2006, mientras que Kershaw aterrizó desde Texas en 2008. Ambos han brillado desde entonces en la Ciudad de las Estrellas, brillando constantemente en un panorama deportivo abarrotado.
Además, han traído a casa dos anillos cada uno y sueñan con ganar un tercero antes de colgar los botines y/o los patines.
"No se me ocurre una mejor temporada para terminar", dijo Kershaw. "Todavía tenemos mucho que lograr este mes, y lo último que quiero es distraer a alguien para que no logre nuestro objetivo final: ganar el último partido de la temporada".
Pero primero, Kershaw, de 37 años, y Kopitar, de 38, querían hacer públicas sus respectivas decisiones para minimizar las distracciones para sus equipos, y accidentalmente terminaron haciéndolo casi al mismo tiempo.
Los Kings anunciaron el miércoles que darían una conferencia de prensa el jueves. El equipo no reveló el motivo, pero los aficionados y periodistas entendidos pudieron leer entre líneas.
Unas tres horas antes del inicio programado del evento de Kopitar, los Dodgers anunciaron la decisión de Kershaw en redes sociales, convocando su propia conferencia de prensa para esa misma tarde. Kershaw comentó que su esposa, Ellen, lo animó a hacer el anuncio un día antes de lanzar en su último partido de la temporada regular en casa el viernes.
El béisbol es más grande que el hockey en Los Ángeles, y Kershaw ha acumulado incluso más honores y fama individuales que el increíblemente talentoso Kopitar.
Así que el anuncio de Kershaw inevitablemente le quitó algo de brillo al momento de Kopitar, pero a Kopitar no le importó en lo más mínimo.
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“De hecho, fue perfecto para mí”, dijo Kopitar. “Ahora puedo pasar desapercibido. Obviamente, es un jugador de clase mundial y se merece todo el reconocimiento que está recibiendo y recibirá”.
Kopitar y Kershaw se conocen desde hace casi toda su carrera, y se han animado mutuamente en los partidos de sus equipos en casa a lo largo de los años. Incluso compartieron la portada de Sports Illustrated en octubre de 2014, con el brazo de Kershaw apoyado en el hombro de Kopitar, sentado, mientras sonreían a la cámara.
Sus carreras paralelas también tienen algunas similitudes notables.
Ambos fueron selecciones de primera ronda del draft de mediados de la década de 2000 y llegaron con expectativas importantes, aunque los Kings asumieron un riesgo mayor con un prospecto relativamente desconocido de un país que nunca había producido un jugador de la NHL que el que asumieron los Dodgers con Kershaw, un estudiante de secundaria dominante del área de Dallas.
Ambos jóvenes demostraron rápidamente su capacidad para competir en las Grandes Ligas y ser el centro de atención de una gran ciudad, convirtiéndose en una pieza clave para sus equipos poco después de llegar a Los Ángeles. Kopitar fue el máximo anotador de los Kings en 2008, y Kershaw ganó 20 partidos en 2011.
Y ambos tuvieron que esperar varios años para obtener algún éxito importante en los playoffs, aunque Kershaw esperó mucho más que Kopitar, cuyos Kings, octavos preclasificados, sorprendieron al hockey cuando arrasaron en los playoffs de la Copa Stanley de 2012 y consiguieron el primer título de la franquicia de Second Six.
Ese anillo llegó en la sexta temporada de Kopitar en la NHL, y añadió otro dos años después. El historial de Kershaw en los playoffs fue sombrío durante muchos años; de hecho, casi llegó a definir su carrera tanto como su dominio en la temporada regular.
Pero Kershaw hizo que esa narrativa fuera irrelevante para todos, excepto para los fanáticos más contrarios, cuando contribuyó constantemente a la carrera por el título de los Dodgers en 2020, ganándolo finalmente todo en su decimotercera temporada de la MLB truncada por la pandemia.
Kershaw y Kopitar decidieron retirarse cerca de la cima de sus carreras, mientras aún contribuyen a un nivel que contradice su edad y kilometraje.
Kershaw tiene marca de 10-2 esta temporada con una efectividad de 3.53 y 71 ponches, incluyendo el número 3,000 de su carrera. No ha perdido desde julio y ganó sus cinco aperturas, permitiendo solo seis carreras en 28 2/3 entradas en un agosto dominante, haciendo más de lo que le correspondía para mantener a los vacilantes Dodgers y su bullpen con problemas en la contienda por los playoffs.
Kopitar marcó 21 goles y 46 asistencias la temporada pasada, convirtiéndose en el segundo máximo anotador de los Kings, a la vez que mantenía la capacidad de juego en ambos sentidos que le valió dos Trofeos Selke. Solo necesita 30 puntos esta temporada para superar a Marcel Dionne y convertirse en el máximo anotador histórico de los Kings, que parecen tener la plantilla necesaria para superar sus cuatro eliminaciones consecutivas en primera ronda de los playoffs.
Finalmente, Kershaw y Kopitar dijeron que estaban poniendo a la familia en primer lugar al retirarse para pasar más tiempo con sus hijos en crecimiento.
Kopitar y su esposa, Inés, planean regresar a Eslovenia, donde sus hijos, casi adolescentes, practican hockey y patinaje artístico. Clayton y Ellen Kershaw tienen cuatro hijos muy activos y un quinto en camino.
Aunque Kershaw derramó más lágrimas que Kopitar durante sus anuncios, ambos reflexionaron conmovedoramente sobre los últimos días de dos carreras notables mientras miraban el futuro restante con optimismo.
"Estoy tranquilo", dijo Kershaw. "Creo que es el momento adecuado".
