Final Four: Cómo Houston, Florida y Auburn pueden vencer a Duke

De cara a la Final Four del March Madness Maculino, Duke cuenta con el ataque más eficiente en la historia de la base de datos KenPom y la valoración neta más alta de cualquier equipo en este milenio.

Sabíamos que los Duke Blue Devils tendrían talento, pero nadie esperaba este nivel de dominio en un equipo que empezara con tres novatos y un jugador transferido de Tulane.

«Le doy mucho crédito a [Jon] Scheyer», dijo un entrenador rival. «Creo que es extremadamente raro encontrar una situación en la que se anote con tanta fuerza contra esos tres novatos. Creo que para muchos estaba bastante claro que Cooper (Flagg) iba a ser uno de los mejores jugadores del país. Cooper se convirtió en el mejor jugador del país».

Liderados por el gran favorito para ser la primera selección del draft de la NBA en junio, Duke ha perdido un partido desde Acción de Gracias y está jugando a un nivel altísimo en ambos extremos de la cancha. Los Blue Devils son los claros favoritos para ganar el campeonato nacional el lunes por la noche. Tienen cinco jugadores de la NBA. Sion James ya es profesional. Tyrese Proctor también. Anotó siete triples en un partido del torneo de la NCAA. Kon Knueppel anotó 25 en un partido del torneo de la NCAA y 28 en el torneo de la ACC. Tienen tres selecciones de lotería —dijo un entrenador—. “Tienen al mejor jugador del baloncesto universitario y a muchos otros jugadores y anotadores de la NBA.

“Eso es lo importante. Los anotadores. Tienen muchos jugadores que pueden anotar 25 puntos si los necesitas. Y luego está la amenaza de los pases elevados de [Khaman] Maluach, que es enorme. Llegan al punto, lanzan el balón a cualquier parte del aro y Maluach está clavando un mate. Tienes que marcar a todos sus jugadores. ¿Quieres intentar dejar fuera a Cooper Flagg? Bueno, esos otros son lo suficientemente buenos”.

«Creo que es su tamaño y su capacidad atlética», añadió otro entrenador. «Son enormes. Ese es el número uno”.

En teoría, no hay muchas deficiencias. Los Blue Devils se ubican entre los cinco mejores del país en eficiencia ofensiva y defensiva. Están entre los 10 mejores en porcentaje de tiros de 2 y 3 puntos. No pierden el balón con frecuencia. Lideraron la ACC en porcentaje de rebotes en ambos extremos de la cancha. Anotan sus tiros libres.

«No veo ninguna debilidad notable en ellos», aseguró un entrenador rival. «Tiene que haber cierta variación en el tiro. Hay que esperar que fallen. ¿Podría Cooper llegar a un partido y quedarse con 0 de 3 en triples? Podría. Proctor ha lanzado de forma asombrosa; ¿existe la posibilidad de que no lo haga? Sion podría pasar un partido sin anotar ni un tiro.

«Juegan con mucha confianza», indicó otro entrenador. «Me recuerdan un poco al equipo de UConn Huskies del año pasado; la pelota simplemente empieza a rodar cuesta abajo y no hay forma de detenerla».

Pero, ¿es posible vencerlos en el fin de semana más importante de la temporada? Y, de ser así, ¿cómo?

Contactamos con entrenadores que se han enfrentado a los otros equipos de la Final Four (Houston, Florida y Auburn) para ver dónde podría cada equipo encontrar una ventaja contra Duke.

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 Houston Cougars

Lo que hacen bien: Houston será el mejor equipo defensivo que Duke haya enfrentado en toda la temporada, ocupando el puesto número 1 a nivel nacional en eficiencia defensiva.

Jon Scheyer lo mencionó en su conferencia de prensa del jueves, pero la presión y el físico de los Cougars son algo que no se puede replicar en los entrenamientos. También es algo contra lo que tuvieron dificultades los entrenadores que perdieron contra Houston esta temporada.

«Es simplemente lo agresivos que son», dijo un entrenador de la Big 12. «Su físico con el balón en las series individuales. La forma en que atacan el balón en los huecos, la forma en que atacan en las pantallas, poniendo a dos jugadores en el balón. Doblan el poste. Si no lo has visto en todo el año, es difícil planificar. Si no lo ves con regularidad, es muy, muy difícil enfrentarlo».

Sin embargo, lo que diferencia a la versión de Houston de este año de los grupos anteriores entrenados por Kelvin Sampson es el tiro desde el perímetro. Houston ocupa el segundo lugar a nivel nacional en porcentaje de triples, con casi el 40% de sus intentos desde la línea de tres puntos. Milos Uzan, L.J. Cryer y Emanuel Sharp están acertando más del 41% de sus triples. Cryer anotó 30 puntos contra Gonzaga Bulldogs en la segunda ronda, y Uzan promedia 14 puntos y un 50.6% de acierto en triples en sus últimos 21 partidos.

«Esos dos han estado jugando a un nivel altísimo los dos últimos meses de la temporada», afirmó un entrenador rival. «En los momentos decisivos, sentencian los partidos. Encuentran la manera de encestar y son muy capaces de jugar con espacios y anotar. Tienen la confianza y la fortaleza necesarias, y han jugado muchos partidos reñidos en los últimos tres o cuatro meses. Creen que van a encestar, hacer la jugada y sentenciar el partido». Un entrenador de la Big 12 añadió: «Si encuentran la manera de jugar en corto y atacar a Cooper Flagg desde el principio, creo que hay que intentarlo. Creo que (Kon) Knueppel, por muy bueno y eficiente que sea ofensivamente, hay que aislarlo y conseguir el emparejamiento adecuado, ya sea Uzan en el uno contra uno o L.J. Cryer. Hay que encontrar maneras de atacar a esos jugadores con espacio. Hay que encontrar la manera de que Cooper Flagg defienda y no dejar que deambule por la cancha e impacte con su atletismo, especialmente desde el lado débil».

Houston puede vencer a Duke con: rebotes ofensivos y defensa.

Houston, como la mayoría de los equipos de Sampson, es un equipo de élite en rebotes ofensivos. Los Cougars lideraron la Big 12 en porcentaje de rebotes ofensivos, capturando casi el 36% de sus tiros fallados y anotando 13.5 puntos de segunda oportunidad por partido.

«Lo más importante siempre será el rebote», dijo un entrenador de la Big 12. «Son un equipo diferente en cuanto a esas segundas oportunidades. Consiguen esos rebotes ofensivos y los convierten en triples abiertos. Es parte integral de lo que hace Houston. Es lo que son. Independientemente de lo atlético o grande que sea Duke, todo se reduce a la fuerza física y las ganas de hacer esas jugadas, ya sea desviando el balón o asegurando el rebote. Hacen un gran trabajo manteniendo el balón con vida».

La clave, obviamente, será la defensa. Duke no ha visto una defensa como la de Houston en toda la temporada, pero los Cougars tampoco han visto una ofensiva al nivel de los Blue Devils esta temporada.

«Son unos auténticos maniáticos», expresó un entrenador que analizó a ambos equipos. «No creo que Houston pueda anotar suficientes puntos para vencerlos, pero creo que Duke tendrá un partido difícil. Van a ser unos pitbulls en este partido y no creo que Duke haya visto nada igual».

«Si el árbitro dirige de manera que puedan ser realmente físicos con Duke, Houston podrá marcarlos uno a uno», añadió otro entrenador. «Pero si las faltas empiezan a acumularse, será un gran indicador de cómo se juega el partido».

Houston se enfrentará a Duke en la semifinal nacional este sábado (8:49 p.m. ET, CBS).

 Florida Gators

Lo que hacen bien: Empezando por Walton Clayton Jr., quien fue nombrado All-American del primer equipo esta temporada. Anotó 30 puntos contra los Texas Tech Red Raiders en la Elite Eight, impulsando a los Gators a la victoria en la recta final, y también encestó un tiro tras otro para impulsar a su equipo en la segunda ronda contra UConn. Ha anotado al menos 22 puntos en siete de sus últimos nueve partidos.

«Me encanta Clayton, creo que es el mejor base del país», comentó un entrenador rival. «Obviamente tiene una gran capacidad de tiro. No puedes defenderlo con alguien de su tamaño o más pequeño. Donde necesitas tener impacto es contra, especialmente con su mano izquierda, sus rápidos triples con un solo drible. Necesitas a alguien más grande sobre él, y necesitas tener la ventaja para dificultar el juego. Eso puede ayudar a neutralizarlo. Es un muy buen tirador de triples, pero tiene menos impacto dentro de la línea».

El entrenador Todd Golden cuenta con una de las mejores líneas interiores del baloncesto universitario, quizás la mejor si consideramos la variedad de habilidades y la profundidad disponible en esos roles. Alex Condon y Rueben Chinyelu son titulares, pero Golden podría recurrir al futuro profesional Thomas Haugh desde el banquillo, así como a Micah Handlogten e incluso a Sam Alexis si es necesario.

«Florida es muy grande cerca del aro», señaló un entrenador. «El tamaño de esos jugadores alrededor del aro lo hace difícil. Es una guerra total en el tablero. No puedes simplemente penetrar y desafiarlos. Hacen un excelente trabajo en vertical. Y luego hay dos jugadores más. No les preocupa demasiado el problema de las faltas ni jugar demasiado, simplemente van a por todas».

«Thomas Haugh es un monstruo. Es a quien más temíamos», admitió un entrenador de la SEC. “Es tan escurridizo, atlético y duro. Si le das con la mano derecha, es un tiro libre a punto de ocurrir. Tiene el físico justo como para no poder atacarlo con poca precisión. Pero tampoco puedes atacarlo con mucha precisión porque te va a dejar hecho polvo. Si te quedas quieto, te meterá un triple.

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Florida puede vencer a Duke con: jugadores grandes y buen ritmo.

Un entrenador señaló la derrota de Duke ante Clemson Tigers como un modelo a seguir para vencer a los Blue Devils en el partido por el título. Los Tigers consiguieron 22 puntos de Viktor Lakhin, de 6-8 pies (2 m), y 12 puntos y 10 rebotes de Ian Schieffelin, de 6-11 (2.03 m). Además, expulsaron por faltas a Khaman Maluach y cometieron cuatro faltas contra Maliq Brown, Kon Knueppel y Sion James.

«Hay que encontrar la manera de no jugar contra sus cinco mejores jugadores», dijo un entrenador. «¿Hay alguna manera de sacar a Maluach de ahí? El tamaño y la fuerza física de Florida cerca del aro podrían dificultar que Duke consiga canastas. Hay que meter a Duke en problemas de faltas para que sus mejores jugadores no estén en los rebotes».

«Son uno de los pocos equipos que pueden darle una paliza a Duke en la zona de ataque», destacó otro entrenador. “Tienen el mismo tamaño, el mismo atletismo, son más físicos y profundos. Tienen más jugadores para lanzarte”.

La otra clave para Florida será generar una racha que simplemente abrume con tiros desde el perímetro y canastas en transición. Los Gators lo han hecho en el torneo de la NCAA y lo hicieron contra buenos equipos toda la temporada.

«Vi a Florida arrasar con Alabama, con Tennessee, simplemente arrasar con ellos», dijo un entrenador rival. «Se conectan en carreras. Te aplastan contra el cristal, te detienen, juegan en transición y todos ganan confianza. Duke sin duda parece el mejor equipo, pero aun así jugó una racha de 22 o 23 partidos contra rivales mediocres. ¿Se encontrarán en una situación en la que estén abajo? Y como no han estado abajo, ¿cómo responderán?»

Florida podría enfrentarse a Duke en el partido por el campeonato nacional el lunes si vence a Auburn el sábado (18:09 ET, CBS).

 Auburn Tigers

Lo que hacen bien: Auburn tiene al mejor jugador del país, sin contar a Cooper Flagg, quien habría sido un candidato seguro para el Premio Wooden en cualquier otro año. Johni Broome registró números extraordinarios en partidos fuera de conferencia y ha reanudado su increíble producción en el torneo de la NCAA, totalizando 47 puntos y 30 rebotes en las victorias sobre Michigan Wolverines y Michigan State Spartans el fin de semana pasado.

El entrenador Bruce Pearl también utiliza a Broome de maneras atípicas para la defensa de la mayoría de los equipos.

«Para los equipos que no han jugado contra el ataque flex, que es como el 98% de los equipos, es difícil prepararse para ello en poco tiempo y defenderlo con eficacia», dijo un entrenador de la SEC. Duke probablemente lo cambie. Y pueden porque toda su alineación mide 6 pies 5 (1.96 m) o más. “Hay que ser físico. Esa es la acción principal que ejecutan, pero tienen muchas opciones diferentes.

«¿Presionas a Broome en la zona alta o dejas que te prepare? Es difícil planificar el juego, porque los bases lanzan con una potencia increíble y Johni los lideró en asistencias. Los jugadores que anotan un 40% en triples están a su alrededor, así que es difícil ayudarlo. Él puede sacar la pelota y ellos los derriban. ¿Los jugadores lanzan 3 tras 3 tras 3 o dejan que Johni consiga 30? Tienes que tomar una decisión. No hay término medio”.

Si Auburn se proclama campeón nacional el lunes por la noche, es casi seguro que el base novato Tahaad Pettiford jugará un papel clave. Pettiford solo ha sido titular en un partido en toda la temporada, pero es uno de los jugadores más electrizantes del baloncesto universitario. Destaca en los partidos importantes, anotando 23 puntos contra Creighton, 20 contra Michigan, 21 contra Kentucky, 24 contra Georgia, 18 contra Purdue, 20 contra Duke y 21 contra Houston.

«El factor X es Tahaad Pettiford. Ahí es cuando están bien. Cuando él está en racha, están en racha», apuntó un entrenador de la SEC. «Johni puede ganar muchos partidos él solo. Pero a los buenos equipos, a los equipos de élite, no puede vencerlos él solo. La diferencia es Tahaad. Cuando vencieron a Alabama, estuvo encendido. Cuando perdieron contra Alabama, no estuvo genial. Contra Tennessee, en la victoria (en enero), Tahaad hizo jugadas en la recta final. Estaba -20 cuando Tennessee los venció. En transición, es difícil de marcar. En los bloqueos, te abre tanto que el tamaño no es un factor. Te obliga a marcarlo a 10 metros. Y es lo suficientemente rápido como para superarte.

«Pettiford los hace únicos», añadió otro entrenador. «Por muy buenos que sean Broome y Chad Baker-Mazara, él es el que crea cosas de la nada. Ha demostrado tener un gran poder de tiro. Es más dinámico que Clayton, pero no tan bueno. Tahaad tiene mucho talento y ha demostrado su valía en esos momentos de alta presión. Le doy mucho crédito por eso. Su confianza y la exuberancia juvenil le permiten superar a Duke.

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Auburn puede vencer a Duke con: Broome y dominio interior.

Auburn y Duke ya se enfrentaron una vez esta temporada, así que hay algunos aspectos a tener en cuenta si el partido se inclina a favor de los Tigers. Primero, Broome tiene que ganar su enfrentamiento con Khaman Maluach y probablemente encontrar la manera de meterlo en problemas de faltas. La recta final de Duke contra Auburn en el partido de diciembre se produjo porque Maliq Brown sustituyó a Maluach y contuvo a Broome al final del partido.

«Tenemos a Johni Broome, un tipo talentoso, una promesa de la NBA, enfrentándose a un novato (como Maluach)», dijo un entrenador. «Es realmente bueno, pero todavía es un novato. Johni ha jugado mucho al baloncesto. Si lo marcan uno contra uno como suelen hacer, ese es un enfrentamiento que se puede aprovechar. Lo que hace a Johni tan bueno es su capacidad para tirar y rebotear sus fallos. Para un tipo que no es súper atlético ni ágil, tiene un segundo salto realmente bueno”.

Auburn estuvo fantástico en los rebotes ofensivos en ese primer encuentro contra Duke, capturando 15 rebotes, más del 40% de sus tiros fallados. Los Tigers ocupan el octavo lugar en el país en puntos de segunda oportunidad por partido y buscarán usar su físico y experiencia para desafiar a Duke en la zona baja.

«Duke está acostumbrado a ser grande y a ser abrumador, pero Auburn en los rebotes, Duke no ha visto eso mucho en la ACC», dijo un entrenador. «Los partidos de la SEC son una pelea. Pueden vencer a Duke en los tableros. Chaney Johnson es un tipo duro y físico que intentará imponer su voluntad. Flagg tendrá que aportar físico, tanto en el perímetro como en el interior».

Auburn podría enfrentarse a Duke en el partido por el campeonato nacional el lunes si vence a Florida el sábado (18:09 ET, CBS).