CHARLOTTE, NC (AP) — Humpy Wheeler, promotor pionero del automovilismo y expresidente y gerente general del Charlotte Motor Speedway, falleció, informó la NASCAR. Tenía 86 años.
Charlotte Motor Speedway dijo que Wheeler murió por causas naturales el miércoles en Charlotte, rodeado de su familia.
“Humpy Wheeler fue un visionario cuyo nombre se convirtió en sinónimo de promoción e innovación en nuestro deporte”, declaró Jim France, presidente de la NASCAR. “Durante sus décadas al frente del Charlotte Motor Speedway, Humpy transformó la experiencia de los aficionados con su creatividad, ideas audaces y pasión incansable. Sus esfuerzos ayudaron a expandir la presencia nacional de la NASCAR y a consolidar a Charlotte como un complejo de carreras y entretenimiento imperdible”.
Howard Augustine Wheeler Jr. nació en 1938 en Belmont, Carolina del Norte, y obtuvo su primer trabajo importante en publicidad con Firestone Tire and Rubber Company. Ocupó varios puestos después de que Firestone cerrara su programa de carreras en 1970 y fue contratado por el propietario Bruton Smith como presidente del Charlotte Motor Speedway en 1975.
Se convirtió en una figura transformadora en la promoción de las carreras y fue conocido como el "PT Barnum de los deportes de motor" por sus llamativas acrobacias previas a la carrera, sus elaboradas producciones y por no escatimar en gastos para garantizar que los fanáticos tuvieran la experiencia más agradable posible en sus eventos.
A principios de este año, Wheeler fue nombrado ganador del prestigioso premio Landmark de NASCAR por sus destacadas contribuciones a la NASCAR, por lo que habría sido incluido en el Salón de la Fama el próximo año.
“Las contribuciones y los logros de Humpy en la NASCAR son incomparables. La magnitud de su legado, y la de aquellos a quienes influyó, ayudó y orientó, son inestimables”, declaró Winston Kelley, director ejecutivo del Salón de la Fama. “Con frecuencia, Humpy inyectó nuevas dinámicas al deporte, y su liderazgo visionario y creatividad contribuyeron a moldear la experiencia actual de los aficionados.
“A través de sus innovadoras promociones y acrobacias, las contribuciones de Wheeler expandieron la presencia nacional e internacional de NASCAR durante la década de 1990 y principios de la década de 2000, consolidando a Charlotte como 'la sede de las carreras de NASCAR’”.
Wheeler fue mentor de “cientos, si no miles” de personas a lo largo de su vida, afirmó Kelley, entre ellos el primer miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Dale Earnhardt, y la ganadora del premio Landmark, Janet Guthrie.
Wheeler dirigió el Charlotte Motor Speedway durante 33 años. Su innovación y sus extravagantes actuaciones previas a las carreras recrearon numerosas operaciones militares, incluida la invasión de Granada, que convirtieron las instalaciones en un referente en la NASCAR. Promovió carreras de autobuses escolares entre semana, series de base para jóvenes aspirantes a pilotos, acrobacias e incluso el "Robosaurus", un imponente robot mecánico que escupe fuego y aplasta coches.
Wheeler y su jefe, el difunto Smith, transformaron el Charlotte Motor Speedway en el grupo propietario Speedway Motorsports Inc., que adquirió múltiples pistas de carreras que desempeñan un papel fundamental en el automovilismo estadounidense actual. Charlotte fue la primera pista en construir condominios en el lugar, construyó un restaurante con vistas a la pista y fue el primer autódromo de su tamaño en instalar iluminación para carreras nocturnas.
“Charlotte Motor Speedway tuvo la suerte de contar con un líder como Humpy Wheeler, quien solo puede describirse como único”, declaró el circuito en un comunicado. “Durante más de 30 años, Humpy fue promotor de promotores en Charlotte Motor Speedway. Junto con nuestro fundador, Bruton Smith, Humpy impulsó el circuito a nuevas y mayores alturas, estableciendo el famoso superspeedway de 1.5 millas no solo como la instalación más innovadora de la NASCAR en cuanto a comodidades para aficionados, socios y competidores, sino también como una de las más progresistas de todos los deportes”.
La encantadora sonrisa de Humpy y su talento para la promoción eran legendarios, y su impacto en todos los interesados en el automovilismo será perdurable. Humpy no solo dejó huella con su publicidad, sino también con su enfoque directo hacia los aficionados", continuó el autódromo. "Solía decirle a su personal que prestara atención a las tres T: entradas, tráfico y baños, para garantizar que los aficionados tuvieran la mejor experiencia posible. También decía que era nuestro trabajo darle un toque de tecnicolor a la vida en blanco y negro de la gente".
Wheeler se retiró de Charlotte Motor Speedway y Speedway Motorsports en 2008 después de una amarga pelea con Smith, pero permaneció activo en los deportes de motor a través de su propia empresa de consultoría y fue parte del panel de votación para el Salón de la Fama de NASCAR.
Le sobreviven su esposa, Pat; sus hijas, Traci y Patti; su hijo, Trip; y cuatro nietos.
Los arreglos funerarios están pendientes y la familia solicita que se hagan donaciones en nombre de Wheeler al Programa de Gestión de Deportes de Motor del Belmont Abbey College, en cuyo lanzamiento Wheeler participó activamente hace más de 20 años.
