Estados Unidos asistirá a los Juegos Olímpicos de París el próximo verano. Lituania se aseguró de que ese fuera el único buen avance para los estadounidenses el domingo por la noche, cuando logró una maravilla en la Copa Mundial de Baloncesto.
Vaidas Kariniauskas anotó 15 puntos, Mindaugas Kuzminskas añadió 14 y Lituania venció a Estados Unidos 110-104 en un partido de segunda ronda de la Copa del Mundo.
La derrota, la primera para Estados Unidos en 10 partidos este verano, contando cinco exhibiciones camino a la Copa del Mundo, se produjo en una noche en la que los estadounidenses consiguieron oficialmente un lugar en los Juegos de París.
Y la derrota tampoco necesariamente les afectará en la búsqueda de medallas en la Copa del Mundo. Estados Unidos jugará un partido de cuartos de final el martes, cuando comience la fase eliminatoria para los ocho equipos finalistas. Si ganan el martes, ganan el jueves y ganan el próximo domingo, los estadounidenses serán medallistas de oro.
Pero aun así fue una sorpresa, especialmente para un equipo estadounidense que era el gran favorito para ganar el oro. Anthony Edwards lideró a Estados Unidos con 35 puntos, su máximo del verano, mientras que Jalen Brunson y Mikal Bridges agregaron 14 cada uno.
Para Lituania (5-0), fue otra noche para recordar contra USA Basketball. Y la nación que alguna vez fue famosa por las camisetas teñidas (algunas de ellas fueron usadas por los fanáticos en el edificio el domingo por la noche) envió un mensaje claro a los estadounidenses y a cualquiera que todavía esté en la Copa del Mundo.
Lituania ha llevado a Estados Unidos al límite y más allá en más de una ocasión. Lituania perdió ante los estadounidenses por nueve en un partido preliminar en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, luego escapó con una victoria por dos puntos en las semifinales (y se mantuvo invicta en la era olímpica del Dream Team) cuando el intento de triple de Sarunas Jasikevicius cuando el tiempo expiró se quedó corto.
Esas no fueron las únicas situaciones que estuvieron cerca o algo peor. Lituania venció a Estados Unidos en el campeonato mundial de 1998 (como se llamaba entonces la Copa del Mundo) y en las primeras rondas de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. También les dio a los estadounidenses todo lo que querían en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, cayendo 99-94 en un enfrentamiento de la ronda preliminar en el que Estados Unidos estuvo brevemente en desventaja en el último cuarto.
En un partido que no importaba mucho en cuanto a esperanzas de medalla, considerando que ambos equipos llegaron el domingo con lugares asegurados para los cuartos de final del martes, había mucho que analizar.
Lituania hizo sus primeros nueve intentos de triples y construyó una ventaja temprana de 21 puntos, y Estados Unidos se encaminó a París en el tercer cuarto cuando la victoria de Serbia sobre la República Dominicana fue definitiva en un resultado que aseguró un lugar olímpico para los estadounidenses.
Y justo en el momento en que Serbia cerró su victoria, Estados Unidos aceleró.
A los estadounidenses les tomó menos de la mitad del tercer cuarto (4 minutos y 16 segundos) para reducir a cuatro lo que era un déficit de 17 puntos en el entretiempo, y el intento de remontada estaba en marcha. La ventaja de Lituania era de 71-65 al llegar a los últimos 10 minutos y no se quedaría atrás el resto del partido.
Los estadounidenses aseguraron un lugar automático en los Juegos de París como uno de los dos mejores clasificados de la Región de las Américas en la Copa Mundial de Baloncesto.
